Het NFL-offseason heeft het punt bereikt waarop de minicamps in volle gang zijn terwijl teams zich beginnen voor te bereiden op de start van het seizoen 2024. Free Agency en de NFL Draft zijn in de achteruitkijkspiegel terwijl teams nieuwe plays beginnen te implementeren en het speelboek beginnen te perfectioneren vóór de start van het seizoen het reguliere seizoen voor iets meer dan drie maanden.
De teams willen de Kansas City Chiefs verslaan terwijl ze strijden om drie. De verdedigende Super Bowl-kampioen wil het eerste team worden dat drie opeenvolgende kampioenschappen wint sinds de Green Bay Packers in 1965-1967.
Wat betreft opkomende teams? De Houston Texans gingen van het winnen van in totaal 11 wedstrijden tussen 2020 en 2022 naar het winnen van 11 wedstrijden in 2023 (inclusief de play-offs). Ondertussen wonnen de Green Bay Packers uiteindelijk een playoff-wedstrijd zonder Aaron Rodgers.
Welke teams zijn klaar voor een groot seizoen na free agency en de draft? Kunnen deze teams klaar zijn om hun divisie te winnen of zelf de Super Bowl te halen in 2024?
De initiële lijst, met een diverse groep teams (Green Bay Packers, Houston Texans, Indianapolis Colts, Los Angeles Rams, Cincinnati Bengals), werd onmiddellijk na de Super Bowl opgesteld, maar onderging verschillende wijzigingen. Hier is een blik op vijf teams die klaar staan om een grote sprong te maken nu de NFL begint met OTA’s en binnenkort verplichte minikampen.
Green Bay Packers
Regulier seizoen 2023: 9-8 | play-offs: Verloren in divisieronde
De opkomst van Jordan Love heeft de Packers zeker van de kaart geveegd als NFC-kandidaat, ook al zouden ze volgend seizoen in een van de zwaarste divisies in het voetbal kunnen spelen. Love gooide 23 touchdowns en slechts drie onderscheppingen in zijn laatste zeven wedstrijden (inclusief de play-offs) toen de Packers het eerste nummer 7-zaad werden dat een nummer 2-zaad versloeg in de wildcard-ronde. Het deed geen pijn dat Green Bay het jongste team was dat een playoff-wedstrijd won (25 jaar, 214 dagen).
De Packers hebben hun secundaire in free agency herzien, met als hoogtepunt de ondertekening van veiligheid Xavier McKinney buiten het seizoen en de selectie van veiligheid Javon Bullard in de tweede ronde. Ze voegden ook linebacker Edgerrin Cooper toe om te concurreren met het aanpassen van de achterste zeven, een eenheid waar Jaire Alexander nog steeds achteraan loopt.
Green Bay had 302 vangsten voor 3.642 yards en 31 touchdowns door een eerste- of tweedejaarsspeler, het meeste in een seizoen in de geschiedenis van de NFL. Love heeft genoeg jonge passcatchers om mee op te groeien, te beginnen met Jayden Reed. De Packers hebben ook Christian Watson, Dontayvion Wicks, Romeo Doubs, Luke Musgrave en Tucker Kraft. Deze overtreding ging van de 15e in punten per balbezit naar de negende plaats, dankzij Love and Co. – dit was het grootste deel van het jaar met een vlekkerige aanvalslinie. Green Bay voegde Jordan Morgan toe aan die aanvalslinie en schoof op van David Bakhtiari. Jon Runyan vertrok ook in free agency.
De NFC North zal zwaar zijn, maar het plafond van de Packers is hoog. Als Love nog een stap vooruit zet, is Green Bay een Super Bowl-kandidaat.
Regulier seizoen 2023: 7-10 | play-offs: Gemist
De Falcons waren nog maar een quarterback verwijderd van een belangrijke speler in de NFC South. Ze besloten twee quarterbacks aan de strijd toe te voegen, Kirk Cousins te contracteren voor een contract van vier jaar en Michael Penix Jr. op nummer 8 in het ontwerp.
Hoewel de Cousins-Penix-dynamiek een probleem zou kunnen zijn, zijn Falcons-quarterbacks de afgelopen twee seizoenen slechts 28e gerangschikt wat betreft voltooiingspercentage, 28e wat betreft passerende yards en 27e wat betreft passerende touchdowns. Dat zal verbeteren met Cousins, die vijfde was in voltooiingspercentage (70), tweede in passing yards (2.331) en gedeeld eerste in touchdown passes (18) gedurende de eerste acht weken van vorig seizoen (een achillesblessure in negen weken).
De Falcons voegden ook Darnell Mooney en Rondale Moore toe in free agency om te paren met Drake London bij wide receiver. De backs zijn Bijan Robinson en Tyler Allgeier, terwijl de aanvalslinie een van de beste in het voetbal is. Aanval moet punten opleveren.
De verdediging was vorig seizoen 15e in punten per balbezit (1,86) en zevende in yards per balbezit (28,0), en heeft nu een nieuw systeem onder hoofdcoach Raheem Morris en Jimmy Lake. Kan Morris slagen als hoofdtrainer na een moeilijke periode in Tampa Bay, meer dan tien jaar geleden?
De Falcons rekenen op een quarterback om de NFC South te winnen. Kunnen neven een einde maken aan de droogte in de play-offs? Houd er rekening mee dat ze vorig seizoen in de laatste minuut van vier wedstrijden de leiding hadden en ze allemaal verloren. Dit team is dichter bij de play-offs dan velen denken.
Houston-Texanen
Regulier seizoen 2023: 10-7 | play-offs: Verloren in divisieronde
De Texanen maakten in 2023 de grootste sprong, dankzij de opkomst van CJ Stroud en een flinke ommekeer onder leiding van eerstejaars hoofdcoach DeMeco Ryans. Stroud had misschien wel het beste rookieseizoen voor een quarterback in de geschiedenis van de NFL, waardoor de aanval van de Texanen veranderde in een kracht waarmee rekening moest worden gehouden in de NFL (de aanval ging van de 31e in punten per balbezit naar de 14e), met de opkomst van Nico Collins en nieuwkomer Tank Dell.
Stroud geeft volgend seizoen de twee beste passcatchers terug, samen met Dalton Schultz (die een verlenging tekende). Ze hebben de eenheid ook agressief verbeterd. Joe Mixon werd toegevoegd als running back via trade en tekende voor een verlenging, samen met Dameon Pierce op de positie. De Texanen voegden ook Stefon Diggs toe in een ruil buiten het seizoen met de Buffalo Bills, en zullen Diggs als nummer 1 keuze hebben, met Collins, Dell en Noah Brown als andere beoogde spelers.
Defensieve Rookie van het Jaar Will Anderson Jr. hij heeft nu een volledig jaar in de NFL op zijn naam staan, en Derek Stingley Jr. zal alleen maar beter zijn in de verdediging, die op de 13e plaats staat met een 25e plaats in toegestane yards per balbezit.
Houston werd dit seizoen ook beter aan die kant van de bal. De Texanen contracteerden Danielle Hunter als aanvulling op Anderson in de passrush, maar verloren daarbij Jonathan Greenard. Ze reageerden door Denick Autry toe te voegen, waardoor er meer diepte aan die eenheid werd toegevoegd. Azeez Al-Shaair werd ingezet als linebacker om die positie te stabiliseren. Kamari Lassiter werd in de tweede ronde toegevoegd en kon strijden om de startende bewakersrol.
De Texanen staan op het punt een Super Bowl-kandidaat te worden. Ze zullen een moeilijker schema hebben, maar Houston heeft bewezen dat het kan concurreren met de beste teams in de AFC.
Regulier seizoen 2023: 7-10 | play-offs: Gemist
Natuurlijk is de gezondheid van Aaron Rodgers de sleutel tot het seizoen van de Jets, maar New York heeft aanzienlijk geïnvesteerd in vrije keuzevrijheid om dit team beter te maken. Mike Williams werd toegevoegd als wide receiver om samen te werken met Garrett Wilson, terwijl ze Malachi Corley in de derde ronde opstelden om Rodgers een WR3-aanwezigheid te geven.
De Jets hebben waarschijnlijk een van de beste running back rooms in het voetbal met Breece Hall, Israel Abanikand en rookie Braelon Allen. Ze verbeterden ook de aanvalslinie door Tyron Smith en John Simpson in free agency te contracteren en Olu Fashanu in de eerste ronde te selecteren. Deze eenheid heeft ook Alijah Vera-Tucker die het fort op de rechterwacht houdt.
Haason Reddick werd toegevoegd als aanvulling op Jermaine Johnson op de rand, terwijl het defensieve interieur nu Javon Kinlaw en Leki Fotu heeft die Quinnen Williams helpen.
De Jets zien er op papier beladen uit, nog meer dan vorig jaar. Als Rodgers gezond is, vormen ze een bedreiging in de AFC East (of je het nu leuk vindt of niet).
Cincinnati Bengalen
Regulier seizoen 2023: 9-8 | play-offs: Gemist
Zeker, de Bengals waren een teleurstelling in 2023, maar ze kregen ook te maken met blessures van Joe Burrow, van kuitproblemen van de ster tijdens het trainingskamp die zijn prestaties in het begin van het seizoen beïnvloedden, tot een polsblessure in november die een einde maakte aan zijn seizoen. De Bengals eindigden als laatste in de AFC North, maar eindigden boven de .500, en Jake Browning startte zeven wedstrijden.
Wanneer Burrow meer dan 10 wedstrijden speelt, bereiken de Bengals (minstens) het AFC-kampioenschap. Er is reden voor de organisatie om optimistisch te zijn nu Burrow gezond is, zelfs als de Bengals bezig zijn met het betalen van Tee Higgins (ze hebben hem de franchise-tag gegeven) en Tyler Boyd (voorlopig) laten lopen. Ze moeten Ja’Marr Chase nog tekenen voor een verlenging, maar ze kunnen nog even wachten als ze dat willen.
Cincinnati had geen opvallende moves, maar wel een paar goede aanwinsten bij free agency. Geno Stone werd ontmanteld door Baltimore en Vonn Bell werd na een jaar in Carolina teruggebracht. Mike Gesicki werd samen met Drew Sample ingezet, waardoor de passcatchers op deze positie aanzienlijk verbeterden. Chase Brown zou moeten terugkeren, maar zal de carry delen met vrije agent die Zack Moss contracteert.
De Bengals proberen nog steeds de aanvalslinie te verbeteren, door Trent Brown in free agency en Amarius Mims toe te voegen in de eerste ronde van de draft. Ze voegden ook Jermaine Burton toe in de derde ronde als een andere optie buiten de brede ontvanger.
Er zijn vragen bij Cincinnati, maar dit team maakt kans op de Super Bowl als Joe Burrow gezond blijft. Cincinnati moet Burrow koste wat kost op het veld houden.