Israëlische troepen doodden minstens vijftig Palestijnen bij lucht- en grondbombardementen over de Gazastrook en voerden gevechten van dichtbij met door Hamas geleide strijders in de zuidelijke stad Rafah, zeiden gezondheidsfunctionarissen en de gewapende vleugel van Hamas.
Israëlische tanks rukten op ten zuidoosten van Rafah, richting de westelijke wijk Yibna van de stad en bleven opereren in drie oostelijke buitenwijken, zeiden bewoners donderdag.
“Bezigheid [Israeli forces] proberen verder naar het westen te trekken. Ze bevinden zich aan de rand van Yibna, dat dichtbevolkt is. Ze zijn nog niet binnengevallen’, vertelde een bewoner aan persbureau Reuters en vroeg om niet bij naam genoemd te worden.
“We horen explosies en zien zwarte rook opstijgen uit het gebied dat door het leger is binnengevallen. Het was weer een heel moeilijke nacht”, zei hij.
Gelijktijdige Israëlische aanvallen op de noordelijke en zuidelijke rand van Gaza deze maand hebben geleid tot een nieuwe uittocht van honderdduizenden Palestijnen uit hun huizen en hebben belangrijke toegangswegen voor hulp afgesloten, waardoor het risico op hongersnood toeneemt.
De internationale gemeenschap, inclusief Israëls nauwste bondgenoot, de Verenigde Staten, heeft haar gewaarschuwd voor het lanceren van een grondaanval op Rafah zonder een geloofwaardig plan om burgers te beschermen. Het land is breed bekritiseerd vanwege zijn operaties in de stad, ook door de VS, maar Israël zegt dat het daar tegen verschillende bataljons Hamas-strijders moet optreden.
De United Nations Relief and Works Agency for Palestine Refugees in the Near East, de belangrijkste hulporganisatie die actief is in Gaza, schatte maandag dat ruim 800.000 mensen Rafah zijn ontvlucht sinds Israël begin mei de stad begon te beschieten.
Suze van Meegan, hoofd van de noodhulp van de Noorse Vluchtelingenraad in Gaza, zei dat veel burgers daar nog steeds vastzitten.
“De stad Rafah bestaat nu uit drie totaal verschillende werelden: het oosten is een archetypisch oorlogsgebied, het midden is een spookstad en het westen is een opeengepakte massa mensen die in erbarmelijke omstandigheden leven”, zei ze in een verklaring.
‘Wanhoop en honger zullen zich verspreiden’
Tegelijkertijd intensiveerden Israëlische troepen hun grondoffensief in het vluchtelingenkamp Jabalia in het noorden van Gaza, waar het leger verschillende woonwijken met de grond gelijk maakte. Het trof ook de nabijgelegen stad Beit Hanoon. Israël kondigde een paar maanden geleden aan dat de grote operaties in de gebieden voorbij waren, maar zegt dat het moest terugkeren om te voorkomen dat Hamas zich daar zou hergroeperen.
Minstens twaalf Palestijnen zijn omgekomen bij een luchtaanval op een winkel van het ministerie van welzijn ten oosten van Deir el-Balah in de centrale Gazastrook, zo meldde het officiële Palestijnse persbureau Wafa.
Het Gaza Civil Defense Agency zei dat 26 mensen, waaronder 15 kinderen, werden gedood bij twee luchtaanvallen vóór zonsopgang in Gaza-stad.
Woordvoerder van de Civiele Bescherming, Mahmoud Basal, zei dat één aanval een gezinswoning trof, waarbij zestien mensen omkwamen in het al-Daraj-gebied, en bij een andere aanval tien mensen omkwamen in een moskeecomplex.
Bij een afzonderlijke Israëlische aanval op een huis in het vluchtelingenkamp Nuseirat in centraal Gaza kwamen nog eens acht mensen om het leven.
Diaa’s hoogste veiligheidsfunctionaris Aldeen Al-Shurafa werd gedood tijdens een Israëlische aanval terwijl hij patrouilleerde in woonwijken van Gaza-stad, aldus het ministerie van Binnenlandse Zaken van Gaza.
Israël heeft strenge beperkingen opgelegd aan de levering van water, voedsel, medicijnen en brandstof, waardoor verschillende ziekenhuizen in Gaza gedwongen zijn te sluiten.
Het ministerie van Volksgezondheid zei donderdag dat er “minuten” brandstof over waren voor generatoren in het Al-Aqsa Martelarenziekenhuis in Deir el-Balah, eraan toevoegend dat de zorg voor 1.300 patiënten binnenkort zou worden stopgezet.
Het VN-Bureau voor de Coördinatie van Humanitaire Zaken waarschuwde dat “als de hulp niet in grote hoeveelheden Gaza binnenstroomt, de wanhoop en de honger zich zullen verspreiden”, zei VN-woordvoerder Stephane Dujarric tegen verslaggevers.
Hij wees op de sluiting van de grensovergang bij Rafah en de beperkte functionaliteit van de grensovergang van Karem Abu Salem (Kerem Shalom) in het zuiden van Gaza als “verstikkende stroom van levensreddende voorraden”. De VN zei eerder dat ze vanwege het gevaar geen voedsel meer konden distribueren in het zuiden van Gaza.
Dujarric zei dat ziekenhuizen in Gaza een gebrek aan brandstof en medicijnen hebben als gevolg van de voortdurende sluiting van de grensovergang bij Rafah. Het is gesloten sinds Israëlische troepen op 6 mei de Palestijnse kant van de belangrijke transportroute in beslag namen.
Ondertussen zei het Israëlische leger dat bij de gevechten woensdag drie soldaten zijn omgekomen, wat het dodental sinds de start van de grondoperaties in Gaza op 20 oktober op 286 brengt.
Volgens Palestijnse gezondheidsfunctionarissen zijn sinds 7 oktober meer dan 35.800 Palestijnen gedood in de Israëlische oorlog tegen Gaza.