Dit is geen grap: volgens een vacature heeft de campagne van president Joe Biden iemand nodig die de memes beheert. De aanstelling van “Partner Manager, Content & Meme Sites” zal “de dagelijkse betrokkenheidsactiviteiten van de belangrijkste inhoud- en meme-sites op internet initiëren en beheren.” De baan betaalt maximaal $ 85.000.
Ja, een professionele mememanager zijn is absurd. Maar tegenwoordig is digitaal organiseren net zo waardevol als het zoeken naar ontheemden op de boerenmarkt. Als een kandidaat kiezers probeert te ontmoeten waar ze zich ook bevinden, dan moet dat online gebeuren, waarbij viraal gaan kan betekenen dat er contact wordt gemaakt met miljoenen mensen. Daarom heeft de Biden-campagne een TikTok-account, ook al heeft de president wetgeving ondertekend die de app effectief zou kunnen verbieden.
“Ik denk dat we relevante, trendy en leuke momenten kunnen en moeten toevoegen aan de manier waarop we communiceren, vooral op digitale platforms”, vertelde Annie Wu Henry, bedenker en digitale communicatiestrateeg, in februari aan TechCrunch. “Maar terwijl we dat doen, moeten we strategisch, opzettelijk en bewust blijven, ook al is het een meme.”
Zelfs voordat ze dit inhuurden, vertrouwde de Biden-campagne al op memes om kiezers aan te trekken. De Dark Brandon-meme, die voortkomt uit alt-rechtse complottheorieën over de president, is zo alomtegenwoordig op de campagneverslagen van Biden dat het muf lijkt. Maar mensen lijken er dol op te zijn: volgens Axios was de merchandise van Dark Brandon afgelopen augustus goed voor 54% van de totale omzet van de campagnewinkel.
Voormalig president Donald Trump heeft de meme ook omarmd terwijl hij campagne voert voor zijn terugkeer naar het Witte Huis. Toen de video van Trump voorspelbaar viraal ging, begon zijn campagne onmiddellijk t-shirts, mokken en bierpullen te verkopen met de afbeelding erop, vergezeld van de tekst ‘Never Surrender’.
Biden is bepaald niet de eerste kandidaat die opmerkt dat wat er op internet gebeurt de verkiezingen kan beïnvloeden. Zolang sociale media bestaan, zijn ze een waardevol instrument geweest voor politieke organisatoren, maar de pandemie heeft de campagnes om digitale tactieken te omarmen versneld. Toen Ed Markey (D-MA) zich in 2020 kandidaat stelde voor herverkiezing in de Senaat, bedachten Gen Z-posters in het hele land de ‘Markeyverse’, een organische online beweging om ervoor te zorgen dat de klimaatvriendelijke senator zijn zetel behield. Ondertussen heeft de anonieme onlinepersoonlijkheid Organizer Memes memetrainingen georganiseerd voor politieke organisaties zoals de Young Democrats of South Carolina. In deze trainingen maken deelnemers samen memes, bespreken ze wat een goede meme is en leren ze hoe ze bestaande meme-sjablonen kunnen gebruiken om in realtime te reageren op het laatste politieke nieuws.
Gezien het potentieel van de regering-Biden om TikTok te verbieden, kunnen jongeren de poging van de campagne om toe te geven aan memes doorzien. Maar de omarming van sociale media is in ieder geval het bewijs dat de campagne op zijn minst een jongere doelgroep probeert te bereiken.