De Stanley Cup Playoffs zorgden tijdens de eerste twee rondes voor veel drama. Na wat leuke actie tot nu toe is het officieel tijd om onze aandacht te richten op de Eastern en Western Conference Finals.
Drie van de vier eerste reekshoofden bevinden zich nog in de play-offs. De New York Rangers zullen woensdag gastheer zijn van de Florida Panthers in de eerste wedstrijd van de East Finals, terwijl de Dallas Stars donderdag de Edmonton Oilers zullen ontvangen in de opener van de West Finals-serie. Onze analisten hebben hun keuzes voor beide series meegewogen.
(1) Rangers vs. (1) Panters
Chris Bengel: De Rangers gingen in de eerste ronde van de play-offs van vorig jaar als een goedkoop pak ten onder, maar 2024 was een heel ander verhaal. New York won de Presidents’ Trophy als het team met de meeste punten tijdens het reguliere seizoen – iets wat meestal de vloek is van teams als ze het ‘postseason’ bereiken – maar blijkbaar heeft het hen tot nu toe niet gebeten.
Na een nederlaag van de Washington Capitals in de eerste ronde, kregen de Rangers alles wat ze aankonden tegen de Carolina Hurricanes in wat een zeer spannende reeks bleek te zijn. Zonder de monumentale ineenstorting van de Hurricanes zou een ander team misschien de oostelijke finale hebben gehaald. De Panthers en Rangers zijn twee overtredingen die heel goed bij elkaar passen, aangezien beide dit ‘postseason’ gemiddeld meer dan 3,5 doelpunten per wedstrijd maken.
Met sterrenkracht aan beide kanten zou deze serie er zeker op neer kunnen komen welke ervaren doelverdediger vaker opduikt. Sergei Bobrovsky hielp de Panthers vorig jaar naar de Stanley Cup Finals en heeft opnieuw bewezen dat hij sterk is onder alle spelers met een gemiddelde van 2,37 doelpunten tegen deze play-off. Ondertussen heeft Igor Šesterkin, die tijdens de reguliere competitie af en toe werd uitgespeeld door Jonathan Quick, New York tot nu toe een stabiele aanwezigheid in het net bezorgd met een 8-2-0 ‘record’ en een reddingspercentage van .923.
Dit wordt waarschijnlijk een zeer fysieke, strakke serie met veel aanvallende uitbarstingen. Als puntje bij paaltje komt, zijn de Panthers een team waarvan ik denk dat ze het lef hebben om vol te houden nadat ze in de eerste twee rondes tot het uiterste zijn gedreven tegen de Tampa Bay Lightning en Boston Bruins. Keuze – De Panthers versloegen de Rangers met 4-3
Austin Nivison: Deze twee teams zijn het hele seizoen de beste geweest in de Eastern Conference, maar ze zijn hier op heel verschillende manieren terechtgekomen. Terwijl de Panthers het spel graag vijf-tegen-vijf beheersen, gebruiken de Rangers speciale eliteteams en goaltending van wereldklasse om tegenstanders te straffen.
Kijken naar het vijf-tegen-vijf-profiel van de Rangers is een dwaze boodschap. Ze posten al jaren gemiddelde, gelijkmatige sterktecijfers, maar dat deed er niet toe. Mika Zibanejad, Chris Kreider en Artemi Panarin hebben een spectaculair afwerkingsvermogen, het machtsspel is bijna net zo dodelijk als dat van de Oilers, en Igor Sesterkin speelt dit ‘postseason’ op Conn Smythe-niveau. Om het nog moeilijker te maken voor de Panthers, sloten Vincent Trocheck en Alexis Lafreniere zich aan bij de aanvallende bonanza.
Niet veel teams zijn erin geslaagd de hoeveelheid vaardigheden aan de top van de Rangers te overwinnen, maar de Panthers zouden deze taak wel aankunnen. Florida heeft veel vaardigheden, met 57-doelpuntenmaker Sam Reinhart en Selka Trophy-winnaar Aleksander Barkov gecombineerd met Matthew Tkachhuk en Carter Verhaeghe. Misschien nog belangrijker is dat de Panthers Gustav Forsling aan de achterkant hebben. Forsling, een van de meest onderschatte spelers in de NHL, kan gedijen in de zwaarste wedstrijden, en dat deed hij precies tegen David Pastrnak in de tweede ronde.
Als het om speciale teams gaat, hebben de Rangers een voorsprong, en die is niet bepaald dichtbij. Beide teams hebben zware straffen, maar het machtsspel van New York is veel efficiënter en consistenter dan dat van Florida. De Rangers hebben twee doelpunten meer (11) dan de Panthers (9) in zes kansen minder.
In de keepersstrijd zijn twee ongelooflijk getalenteerde Russen aanwezig, maar Rangers staan opnieuw aan de leiding. Sergei Bobrovsky heeft het de afgelopen twee rondes prima gedaan voor de Panthers, maar Shesterkin grenst soms aan bovenmenselijk voor de Rangers. Dat duel belooft niet veel goeds voor Florida, maar de Panthers hebben in de tweede ronde net een goaltending-achterstand tegen Jeremy Swayman overwonnen.
Ik ben gefascineerd om te zien hoe deze concurrerende stijlen zich op het ijs afspelen, en ik verwacht de meest nabije serie die we tot nu toe hebben gezien. Toch kan er maar één team verder komen, en ik geloof dat de Panthers net iets completer zijn dan de Rangers. Keuze – De Panthers versloegen de Rangers met 4-3
(1) Sterren vs. (2) Oliespuiters
Chris Bengel: De Stars hadden een van de moeilijkste wegen naar de conferentiefinale. Dallas moest het in de eerste ronde van het ‘postseason’ opnemen tegen de verdedigende Stanley Cup-kampioen Vegas Golden Knights, en de serie duurde uiteindelijk zeven wedstrijden. Bovendien stonden de Stars in de tweede ronde tegenover de Colorado Avalanche, resulterend in een overwinning van zes wedstrijden. Een duel met de laatste twee Stanley Cup-kampioenen is niet bepaald de meest ideale manier om de play-offs te beginnen, maar het bewees in ieder geval dat de Stars capabel zijn.
Bij deelname aan de Stanley Cup Playoffs was het spel van doelman Jake Oettinger zeker een hot topic na wat problemen tijdens het reguliere seizoen. Het is veilig om te zeggen dat Oettinger zijn beste hockey heeft bewaard voor de belangrijkste tijd van het jaar. Bij deelname aan de Western Conference Finals zette de ervaren netminder een record van 8-5-0 neer met een gemiddelde van 2,09 doelpunten tegen en een reddingspercentage van 0,918. Volgens Money Puck boekte Oettinger een reddingspercentage van 0,966 bij niet-geblokkeerde schoten, waardoor hij onderweg een aantal enorme reddingen maakte.
Naast de topproductie in de toekomst, is Dallas het hele seizoen een dodelijk scorend team geweest. Het gaat immers om een ploeg die in de NHL derde eindigde in doelpunten per wedstrijd (3,59), en in drie van de zes wedstrijden tegen de Avalanche in de voorgaande reeks minimaal vier doelpunten scoorde. De Stars hebben veel doelpuntenmakers: acht spelers scoorden minstens twintig doelpunten tijdens het reguliere seizoen. Aanvaller Wyatt Johnston was absoluut in vuur en vlam met zeven doelpunten in de play-offs, waaronder twee doelpunten. Als centrum Roope Hintz klaar is voor het grootste deel van de serie, is het moeilijk om de kansen van de Stars niet leuk te vinden.
Als de Oilers deze serie willen winnen, zullen ze moeten blijven excelleren in het machtsspel. Edmonton zette 37,5% van hun manvoordeelkansen om tijdens de play-offs. Aan de andere kant staan de Stars op de 11e plaats onder de play-offteams met slechts 69,2% penalty kill-percentage. Als er één gebied is waarop de Oilers een voorsprong kunnen hebben, dan is het zeker op het gebied van de macht. Keuze – De Stars versloegen de Oilers met 4-2
Austin Nivison: Tijdens deze play-offs hebben de Stars hun elite-diepte en veelzijdigheid getoond. Op een avond geeft Jamie Benn een grote show. De volgende avond scoort Matt Duchene. Het lijkt erop dat Wyatt Johnston elke avond iets ongelooflijks doet terwijl hij zichzelf als een begrip vestigt.
De echte X-factor voor de Stars zou verdediger Chris Tanev kunnen zijn, die vóór de deadline werd verworven. Tanev geeft Dallas een waardevolle shutdown-optie om op het ijs te gooien tegen Connor McDavid en Leon Draisaitl. In de tweede ronde kreeg Tanev een flinke dosis Nathan MacKinnon en deed het buitengewoon goed. De Vancouver Canucks hebben de Stars zojuist een blauwdruk gegeven voor hoe ze McDavid in bedwang kunnen houden, en Tanev zal de taak krijgen om die op het ijs uit te voeren.
De Oilers daarentegen zijn hier ondanks slechts twee postseason-goals van McDavid. Dat komt omdat Zach Hyman (11 goals) en Draisaitl (8) feestvierden terwijl McDavid 19 assists uitdeelde. Een behoorlijk deel van die productie kwam op het powerplay, en dat is het duidelijkste voordeel voor de Oilers in deze serie. Die eenheid converteerde 37,5% van zijn kansen en kan wedstrijden in het voordeel van Edmonton kantelen.
Toch is het voordeel van de speciale teams van de Oilers misschien niet zo groot als tegen de Canucks. Het machtsspel van de Stars bedraagt 29,0%, een aanzienlijke verbetering ten opzichte van het miserabele conversiepercentage van 13,9% in Vancouver.
Het grootste verschil tussen deze twee teams zit in de plooi. De Stars hebben met Jake Oettinger een bonafide nummer 1-doelverdediger, en de Oilers moesten in hun vorige reeks minuten verdelen tussen Stuart Skinner en Calvin Pickard. Oettinger heeft een opslagpercentage van .918 in de play-offs. Skinner en Pickard zorgden samen voor een opslagpercentage van 0,888. Als deze trends zich voortzetten, zullen de Oilers in de problemen komen.
Ik voorspel dat dit een heen-en-weer-aangelegenheid zal zijn, maar de diepgang en het doelvermogen van de Stars zullen te veel blijken te zijn voor de sterrenkracht van de Oilers. Keuze – De Stars versloegen de Oilers met 4-3