TDe laatste keer dat de Europa League hier werd gespeeld, 13 jaar geleden, bereikte Porto een anticlimax van 1-0 op Braga. André Villas-Boas was 33 jaar oud en zou Chelsea overnemen na het ontslag van Carlo Ancelotti. Hij was kalm, zeer ambitieus en had een duidelijke aanwezigheid. Vergelijkingen met José Mourinho waren begrijpelijk en onvermijdelijk, maar Villas-Boas leek van een andere orde dan andere managers. Hij sprak over een groots plan om zijn carrière als manager in tien jaar te verkorten, zodat hij zich met andere dingen kon bezighouden.
Dat heeft hij goed begrepen. Villas-Boas heeft gefaald sinds hij Marseille in 2021 verliet, nadat hij publiekelijk kritiek had geuit op het aanwervingsbeleid van de club. Het ziet er niet naar uit dat hij snel weer in de dug-out zal zijn; hij zag er nooit uit als een van die voetballers voor wie het spel een verslaving is. Hij was rallyrijder en nu is hij president van Porto.
Nadat hij de jongste manager was geworden die een Europese trofee won, won hij alleen de competitie en de beker in Rusland. De dappere man van de toekomst bleek een klein detail in het grotere geheel van de voetbalgeschiedenis.
Net zoals de vergelijkingen tussen Mourinho en Villas-Boas onvermijdelijk waren, zijn die tussen Villas-Boas en Xabi Alonso dat ook. Voor zijn ploeg bij Bayer Leverkusen is de Europa League-finale van woensdag tegen Atalanta de tweede etappe van een mogelijke treble, net zoals dat het geval was voor Villas-Boas’ Porto in 2011.
Misschien is het logisch dat de Bundesliga altijd een prioriteit is, zo wordt betoogd, maar Alonso leek dinsdag beslist ontspannen. Net als Villas-Boas dertien jaar geleden, voordat de problemen af en toe zenuwachtig waren, straalde hij kalmte, autoriteit en een goed humeur uit, maar er was ook bescheidenheid bij het beoordelen van zijn tijd bij Leverkusen. “Ik was zo jong in mijn coachingcarrière”, zei hij. “Het was: ‘Laten we kijken wat er gebeurt.’ Maar in slechts anderhalf jaar tijd is er zoveel gebeurd. We hebben een geweldige chemie opgebouwd, het vertrouwen is goed en de mentaliteit is fantastisch. Dit is het moment in deze laatste week om ons best te doen.”
Opvallend was ook hoe vaak Alonso over vertrouwen sprak. Zelfs toen hij vertelde hoe hun voorbereiding gedurende het hele jaar Leverkusen tot dit punt had gebracht, leek hij het net zo goed over de mentaliteit te hebben als over de organisatie op het veld. “Ik heb een goed gevoel en heb vertrouwen in onze mentaliteit. Voetbal is zo dynamisch: het systeem is slechts een plaatje en het spel is een film.”
Alonso is toen negen jaar ouder dan Villas-Boas (en slechts een jaar jonger dan Villas-Boas toen hij de leiding nam over zijn laatste wedstrijd), maar ook hij ziet eruit als een man die nog moet komen. Tot nu toe heeft hij zijn carrière perfect op de rails gezet en is hij van het Real Madrid-team onder 14 jaar doorgegroeid naar het B-team van Real Sociedad bij Bayer Leverkusen.
Anderen zijn misschien in de verleiding gekomen om na een seizoen als dit naar een superclub te verhuizen, vooral met banen bij Bayern München en Liverpool, de twee clubs waarvoor hij speelde, maar hij blijft nog minstens een jaar.
Ongeacht zijn emotionele gehechtheid aan Leverkusen, is het vanuit educatief oogpunt logisch dat zijn eerste Champions League-ervaring zou moeten komen met het team dat hij heeft gevormd. Het is misschien een voordeel dat hij zo’n geweldige spelerscarrière heeft gehad: in tegenstelling tot Villas-Boas of andere coaches die geen spelers zijn, is het onwaarschijnlijk dat Alonso binnenkort uit de voorhoede van het collectieve bewustzijn van het spel zal verdwijnen.
na het promoten van de nieuwsbrief
Misschien betekende dit altijd dat er altijd een groot risico bestond dat Villas-Boas uit koers zou worden geworpen. De vraag over hem was aanvankelijk of hij de prestatie van Mourinho van acht jaar eerder in de UEFA Cup/Europa League-opvolger van de Champions League zou kunnen evenaren. Dat deed hij niet (hoewel het team waarbij hij zich aansloot dat wel deed, sinds hij hem ontsloeg).
Het zou wonderbaarlijk zijn om de prestatie van Porto, zelfs tien jaar geleden, te evenaren; sinds het succes van Porto in 2004 is elke winnaar van de Champions League afkomstig uit een van de vier landen. De financiën van het moderne voetbal zijn zodanig dat Alonso volgend seizoen de Champions League zou winnen met Leverkusen bijna net zo ongebruikelijk zou lijken.
Niet dat de Europa League-finale als vanzelfsprekend wordt beschouwd. Gian Piero Gasperini, 66 jaar oud, bevindt zich aan de andere kant van zijn coachingcarrière dan Alonso, en het begeleiden van Atalanta naar Champions League-kwalificatie dit seizoen was voor hem niet minder belangrijk dan Alonso. Net als José Luis Mendilibar van Sevilla vorig seizoen biedt de Europa League een kans op een eerste trofee. Hij sprak over “groot respect” voor Leverkusen en wat ze hebben bereikt, maar zoals hun aanvoerder, voormalig Middlesbrough-middenvelder Marten de Roon, die de wedstrijd zal missen met een knieblessure, zei: “Dat we het eerste team kunnen zijn dat ze kan verslaan is een extra motivatie.”
Maar bij 51 eerdere gelegenheden hebben teams dit seizoen iets soortgelijks gezegd en het heeft weinig zin dat Leverkusen nog steeds tevreden is. “We weten dat we dit seizoen nog specialer kunnen maken dan het tot nu toe is geweest”, aldus verdediger Jonathan Tah. “Het is niet moeilijk om je te concentreren op de grote finale.”