Mer is alles gezegd over Gina Rinehart, de rijkste persoon van Australië, en niet allemaal positief. Maar in de wereld van het Australische zwemmen komen de superlatieven snel en dik. Volgens viervoudig Olympisch gouden medaillewinnaar Cate Campbell heeft Rinehart “het zwemmen gered”. Haar zus, mede-Olympiër Bronte Campbell, beschrijft de miljardair als “een unieke beschermheer”. Volgens Kevin Hasemann, CEO van Swimming Queensland, is Rinehart de grootste weldoener van de Australische sport sinds “Santa Claus”.
En dus was het nieuws dat Olympisch gouden medaillewinnares Kyle Chalmers en zijn collega’s campagne voerden voor Rinehart vanwege portretten van kunstenaar Vincent Namatjira die ze niet mooi vond, niet verrassend, ook al was de timing – terwijl alle ogen anders gericht waren op de voorbereidingen voor Parijs 2024 – niet zo verrassend. niet verwacht. Om te begrijpen waarom Hasemann en enkele van de beste zwemmers van Australië het met Rinehart eens zouden zijn over een kwestie die totaal niets met de pool te maken heeft, hoef je alleen maar te kijken naar de financiële controle die de mijnmagnaat over de sport heeft.
Rinehart sponsort al lang het zwemmen in haar thuisstaat West-Australië. Maar na de mislukte campagne van het Australische team in Londen in 2012, waarin de Dolphins slechts één gouden medaille wonnen en verwikkeld raakten in het “Stilnox Six”-schandaal, begonnen sponsors de sport op nationaal niveau te verlaten. Rinehart kwam binnen.
In de daaropvolgende tien jaar investeerde Rinehart ergens tussen de 40 en 60 miljoen dollar in zwemmen, wat volgens sommige analisten de grootste individuele bijdrage aan een Olympische sport ter wereld is. Ook op het gebied van roeien, beachvolleybal en kunst(synchroon)zwemmen heeft Rinehart de afgelopen jaren een belangrijke bijdrage geleverd.
Twee jaar geleden werd Rineharts mijnbedrijf, Hancock Prospecting, een belangrijke partner van het Australische Olympische Comité in een deal die loopt tot 2026. Tegelijkertijd werd ze benoemd tot Officier in de Orde van Australië vanwege haar uitmuntende verdiensten voor de sport. Rinehart heeft laten doorschemeren haar steun aan de Olympische Spelen van 2032 in Brisbane uit te breiden (en riep op tot voldoende ruimte voor superjachten in de jachthavens van Queensland om haar bezoeken te vergemakkelijken).
Een deel van deze financiering was orthodoxe sponsoring, geregeld met Swimming Australia. Het Hancock Prospecting-logo is een veelvoorkomend verschijnsel geworden op elite-zwembijeenkomsten in het hele land. Het bedrijf sponsort nog steeds verschillende grote kampioenschappen. Maar Rineharts steun aan het zwemmen was ook ongebruikelijk in haar directe financiering van atleten, die alleen maar groter werd nadat ze ruzie kreeg met het bovenlichaam.
Via het “Hancock Swimmer Support Scheme” ontvangen Australische zwemmers salarisachtige betalingen op drie niveaus: topolympiërs, degenen die aan de vooravond van het nationale team staan en junioratleten met potentieel. De beste zwemmers van Australië ontvingen naar verluidt in 2021 $ 32.000 rechtstreeks van Rinehart. Dit zou worden aangevuld met financiering van Swimming Australia en commerciële steunbetuigingen.
“Deze atleten hadden niet kunnen bereiken wat ze hebben bereikt zonder mevrouw Rinehart”, vertelde Hasemann vorige week aan het ABC (in tegenstelling tot Swimming Australia bleef Swimming Queensland op goede voet met de weldoener). De sportbeheerder omschreef de directe betalingsregeling als “de levensader van succesvol zwemmen in Australië”. Het salarisfinancieringsmodel is onlangs uitgebreid met een medaillestimuleringsfonds, dat zwemmers 20.000 dollar betaalt voor goud, 15.000 dollar voor zilver en 10.000 dollar voor bronzen medailles. Wereldrecords brengen een bonus van $ 30.000 met zich mee.
Het lijdt geen twijfel dat de steun van Rinehart Australische zwemmers in hun professionele carrière heeft gehouden – dus misschien mag de uitgesproken goedkeuring en bereidheid om te lobbyen voor het imago van Namatjira geen verrassing zijn. De Australische freestyle-zwemmer Shayna Jack gaf vorig jaar openlijk toe dat “meer atleten vóór hun dertigste met pensioen zouden zijn gegaan” als Reinhart’s financiële bijdrage er niet was geweest. Het is niet overdreven om te zeggen dat Australië verschillende Olympische medailles te danken heeft aan Rinehart-dollars.
Maar de directe financiering van atleten, waarbij de bestuursstructuren van het toporgaan worden omzeild, heeft geleid tot een bijzondere band tussen de weldoener van de sport en de ontvanger ervan. In 2021 reisde Rinehart naar Cairns om persoonlijk afscheid te nemen van de Dolphins voordat ze naar Tokio vlogen voor de laatste Spelen, ondanks de destijds geldende pandemische beperkingen.
Na hun succes in Tokio hebben een aantal zwemmers een video gemaakt ter ere van ‘Mrs Rinehart’, waarvan een kopie op haar website is geüpload. Rinehart heeft zelfs oorbellen ontworpen voor Australische vrouwelijke atleten in de sport die zij ondersteunt, gemaakt door sieradenbedrijf Paspaley. De atleten kregen laptops.
Recentelijk woonde Rinehart vorig jaar de wereldkampioenschappen bij in Fukuoka, Japan, waar ze samen met de moeder van Chalmers op Instagram verscheen. Rinehart lijkt opgetogen over het succes van degenen die zij steunt – de nieuwspagina op haar website staat boordevol updates over Australische zwemmers en roeiers.
Maar er is een andere kant aan Rineharts betrokkenheid bij de Australische sport. In 2022 trok ze op beroemde wijze de financiering van Netball Australia in, nadat spelers hun bezorgdheid hadden geuit over het dragen van het Hancock-logo. Het bedrijf werd opgericht door de overleden vader van Reinehart, die ooit suggereerde dat de inheemse bevolking in Australië gesteriliseerd moest worden om ‘op te groeien’. Rinehart heeft de opmerkingen nooit afgewezen.
Er zijn ook vragen gerezen over de impact van Reineharts opvattingen over klimaatverandering – ze heeft eerder gezegd dat ze niet gelooft in de opwarming van de aarde, heeft de klimaatwetenschap afgedaan als ‘propaganda’ en financiert een van de meest prominente klimaatontkennende denktanks van Australië. Dit alles past ongemakkelijk bij de houding van Australische sportmannen en -vrouwen die zich steeds meer bewust zijn van de klimaatverandering.
Wanneer spelers een aanzienlijk salaris rechtstreeks van Reinehart en haar bedrijven ontvangen, waar houdt de invloed van de weldoener dan op? Hij lijkt de campagne tegen de National Gallery zeker niet te steunen – Chalmers vertelde Nine dat het portret van Namatjira “the talk of the pool” was tijdens de recente nationale kampioenschappen.
Maar hoe zit het met de zwemmers die hun naam niet op het portret hebben gezet, dat door twintig zwemmers zou zijn ondertekend? Zijn degenen die weigerden hun toekomstige financiering in gevaar te brengen? Wat als Rinehart de steun van atleten inroept voor zijn politieke opvattingen of klimaatvisies? Op welk punt trekken atleten de grens?
De afgelopen tien jaar is Rinehart buitengewoon genereus geweest in haar steun aan de Australische Olympische sporten, met name zwemmen. Haar inzet zal waarschijnlijk klinken als medailles op de Spelen van Parijs over twee maanden. Maar zoals de portretsaga laat zien, heeft die vrijgevigheid een speciale prijs. Er bestaat niet zoiets als een gratis lunch.