LOUISVILLE, Ky. — Xander Schauffele is een van de slechts twee levende mannen die een Olympische gouden medaille in golf hebben behaald. Maar tot en met zondag kon Schauffele geen van de grootste golfprijzen claimen.
Nu is dat zo. Schauffele gebruikte een laatste ronde 65 om Bryson DeChambeau en Victor Hovland te verslaan tijdens het PGA Championship in Valhalla. Schauffele heeft elke ronde geleid of mede-geleid in een chaotische, controversiële major, en heeft eindelijk een major die hij de zijne kan noemen.
Zowel DeChambeau als Hovland liepen naar de par-5 18e achterkant van Schauffele. Geen van beiden vond de fairway op hun opritten – DeChambeau in de fairwaybunker, Hovland links ruig. Beiden hadden birdie-putts – DeChambeau vanaf 3 meter, Hovland vanaf 10. DeChambeau putt zijn … met een traan; Hovland miste.
Dat betekende dat de 30-jarige Schauffele, twee holes achter hen, een eigen birdie nodig had om die ongrijpbare major te claimen. Hij maakte par op 17, maakte vervolgens een bogey van 18 en had een birdie nodig om een play-off te voorkomen. Net als DeChambeau miste hij de fairway en kreeg hij op zijn tweede een lastige houding in een zandbak. Hij was in staat om zijn aanpak naar de voorkant van de green te chippen, tot 1,80 meter te komen en zichzelf klaar te maken voor een birdie en de overwinning.
Terwijl DeChambeau toekeek vanaf de schietbaan, kreeg Schauffele het belangrijkste schot uit zijn carrière onder ogen… en pakte dat voor de overwinning.
Met 21 is dit de laagste score in de geschiedenis van de Major League.
Valhalla’s geschiedenis van spectaculaire eindes
Valhalla heeft in zijn geschiedenis vier PGA-kampioenschappen georganiseerd, en de allereerste, in 1996, liet zien hoe ongebruikelijk toernooien op deze baan kunnen zijn. Kenny Perry plaatste zondag een -11 om het veld te leiden en nam vervolgens de noodlottige beslissing om in de tv-cabine te gaan zitten en commentaar te geven op hoe de laatste groepen binnenkwamen. Mark Brooks evenaarde zijn nummer en won de eerste playoff-hole toen een ijskoude Perry geen kans kreeg om op te warmen.
Vier jaar later toonde Tiger Woods de weg naar de overwinning door Bob Mayo te verslaan in een play-off. In 2014 speelde Rory McIlroy zondagavond diep in de groeiende duisternis om zijn vierde – en tot nu toe laatste – major te winnen. Maar ondanks alle geschiedenis die deze cursus heeft meegemaakt, is er nog nooit zoiets als deze week meegemaakt.
Voorafgaand aan het toernooi, de divisie
Elke grote week begint op een maandag, ook al begint het toernooi pas op donderdag… wat betekent dat er genoeg tijd is voor niet-golfgerelateerde en aan golf gerelateerde verhalen die een groot deel van de aandacht van het publiek opeisen.
De voortdurende golfburgeroorlog domineert het gesprek tussen de toernooien, waarbij de PGA Tour en LIV Golf nu niet dichter bij een overeenkomst zijn om de verdeeldheid in het spel te herstellen dan een jaar geleden. De majors zijn nu de enige plek waar de beste spelers ter wereld van beide tours – Scottie Scheffler en McIlroy van de PGA Tour, Brooks Koepka en Bryson DeChambeau van LIV Golf – daadwerkelijk nog samen spelen. Het PGA Championship heeft een belangrijke stap voorwaarts gezet in het overbruggen van de kloof tussen de twee tours door een aantal LIV-spelers uit te nodigen die zich anders niet zouden kwalificeren voor het toernooi.
Toch heeft de PGA aangegeven dat dit hopelijk geen oplossing voor de lange termijn zal zijn. “Ik denk niet dat de game groot genoeg is voor twee van zulke tours”, zei Seth Waugh, CEO van PGA, eerder deze week, “en ik denk dat we de game verwateren op een manier die niet gezond is.”
Toevoeging aan het pessimisme over de toekomst van golf: het feit dat Jimmy Dunne, een van de architecten van de initiële deal van de PGA Tour met het Saudische Public Investment Fund, zijn ontslag uit de PGA Tour Board aankondigde in een brief die maandagmiddag werd vrijgegeven. Dunne noemde het feit dat er “geen significante vooruitgang is geboekt” met de deal en noemde zijn rol “overbodig”.
Veel spelers die tot machtsposities zijn opgeklommen, hebben deze met doem beladen karakterisering van de onderhandelingen betwist. “Het gaat door, het is vloeiend, het verandert van dag tot dag”, zei Woods dinsdag. ‘Is er vooruitgang geboekt? Ja. Maar de onderhandelingen zijn aan de gang, dus we hebben allemaal veel werk voor de boeg in dit proces, dus we maken vooruitgang, en het zijn misschien geen enorme stappen, maar we maken wel vooruitgang.
Ook in de golfnieuwsrubriek “off the Ropes”: de scheiding van Rory McIlroy staat voor de deur. Maandag kwam het nieuws dat McIlroy na zeven jaar huwelijk de scheiding van vrouw Erica had aangevraagd. McIlroy besprak zijn persoonlijke leven niet tijdens zijn mediasessie woensdag, en wendde zelfs de vriendelijkste vragen af met woorden als “Ik ben klaar om deze week te spelen.”
Donderdag: Schauffele bepaalt het tempo
Valhalla krijgt in de toekomst misschien geen ander item, maar de versie voor 2024 begon met een briljant, huiveringwekkend moment: “Mijn oude huis in Kentucky” speelde terwijl de mist over de heuvels van de baan rolde.
The only way to kick off the @PGAChampionship in Kentucky. pic.twitter.com/pNi7qPFoap
— PGA of America (@PGA) May 16, 2024
De enige betere prestatie van de dag: Schauffele, die in de eerste ronde een schitterende 62 neerschoot. Tot dat moment waren er in de grote golfgeschiedenis slechts drie 62’s geweest, en Schauffele had er één: vorig jaar bij de Los Angeles Country Club tijdens de US Open. (De anderen: Rickie Fowler vorig jaar op de US Open, vlak voor Schauffele, en Branden Grace in 2017 op de Open.)
“Het is een geweldige start van een groot toernooi, waar ik uiteraard altijd aan mee zal doen”, aldus Schauffele. ‘Het is pas donderdag. Dat is het dan ook.”
Met de 62 had hij drie slagen voorsprong op het veld, terwijl Tony Finau, Mark Hubbard en Sahith Theegal allemaal gelijk stonden op -6. Op dat moment zag het ernaar uit dat het PGA-kampioenschap van 2024 een routinematig, competitief toernooi zou worden. Een paar uur later zal het allesbehalve routine worden.
Vrijdag: Tragedie, drama, ongeloof
Het nieuws brak vrijdag vóór zonsopgang. Terwijl de regen Louisville teisterde, trof de tragedie Valhalla. John Mills, een 69-jarige bewaker, kwam kort na 05.00 uur om het leven bij het incident met de shuttlebus. Ongeveer een uur later probeerde Scottie Scheffler Valhalla binnen te komen en werd ter plaatse door een officier tegengehouden. Het incident escaleerde tot een regelrechte confrontatie die eindigde toen Scheffler geboeid werd en naar de gevangenis werd gebracht.
De arresterende officier hield vol dat Scheffler “weigerde te gehoorzamen en versnelde naar voren, slepend [the officer] naar de grond.” Scheffler reageerde in een verklaring dat hij “handelde volgens de instructies van de politieagenten”. Hij bracht een tijdje in de gevangenis door en bracht, verbazingwekkend genoeg, zijn geest tot rust door zich uit te strekken om zich voor te bereiden op zijn T-shirts.
Scheffler arriveerde op het parcours met minder dan een uur over, ging eenvoudigweg naar buiten en opende met een birdie op weg naar een ongelooflijke 66. Hij eindigde de dag op -9, een van de vele op dat aantal, drie schoten van Schauffele’s voorsprong. Morikawa eindigde op -11, één achter Schauffele, terwijl Theegala de dag op -10 eindigde.
De verlaging was verrassend laag -1, waardoor een aantal opmerkelijke namen vroegtijdig naar huis werden gestuurd, waaronder Jon Rahm, verdedigend US Open-kampioen Wyndham Clark, en Woods, die na lange ontslagen nog steeds moeite lijkt te hebben om vorm te vinden.
Zaterdag: Een verhuisdag die zijn naam eer aan doet
Zaterdagochtend bedekte mist het hele parcours, wat leidde tot een vertraging van twee uur en twintig minuten voor de laatste spelers in ronde 2 en de start van ronde 3. Toen de spelers aan de derde ronde begonnen, werd de paardenrace op Moving Day onderbroken. Derde ronde Lowman: Shane Lowry, die kaart speelde anderen 62 in major, slechts twee dagen na die van Schauffele. Lowry had een putt van 3 meter om een 61 te schieten, wat de laagste ronde in de geschiedenis van het grote kampioenschap zou zijn geweest, maar hij kon de finish niet halen. Hij eindigde nog steeds op -13, twee schoten achter de leiders.
Schauffele wankelde een beetje, waardoor een tweetakt, back-9 voorsprong verdampte, en hij en Morikawa deelden de voorsprong van de ene op de andere dag op -15. Theegala was één slag terug, gevolgd door Dechambeau, Lowry en Viktor Hovland die volgden op -13. In totaal eindigden vijftien spelers zaterdag binnen vijf slagen van de voorsprong, en zes binnen slechts twee slagen.
Ze waren echter niet allemaal in opkomst; Scheffler en Koepka hadden het moeilijk. Scheffler had duidelijk geen energie meer en eindigde de dag op +2. Koepka had zijn touch niet en ondanks het afsluiten met twee birdies ging hij +3, waardoor de titelverdediger uit de strijd werd gehaald.
Zondag: De kampioen wordt gekroond
De vroegste spelers waren bijna zeven uur op de baan voordat de leiders vertrokken, en het was vanaf het begin duidelijk dat zondag een laag scorende dag zou worden. Spelers in de ochtendgolven produceerden verrassend lage cijfers: Jordan Smith had een vroege lage ronde op -7, Tommy Fleetwood eindigde de dag op -6 en Koepka een gekmakende, gemiste kans op -5.
Om samen te vatten: Aan het begin van de week zag de tabel er als volgt uit:
Collin Morikawa, Xander Schauffele: -15
Sahith Theegal: -14
Bryson DeChambeau, Shane Lowry, Victor Hovland: -13
Theegala trok het eerste bloed met een spectaculaire putt van 17,5 meter op de eerste hole en bracht Schauffele en Morikawa gelijk op -15. Kort daarna maakte DeChambeau een birdie op de tweede, waarna Schauffele hen overtrof met een birdie op de eerste om de solo-leiding te nemen, en de race was begonnen.
Theegala keerde onmiddellijk zijn birdie terug en sloeg de tweede dicht. Van daaruit verdween hij uit het gevecht.
DeChambeau bleef druk uitoefenen op de leiders met een nieuwe birdie op 5, waardoor hij slechts één schot achter Schauffele kwam. Maar Schauffele bleef gas geven, maakte een birdie op de vierde en nam een voorsprong van twee schoten op het veld op -17.
En zo ging het ongeveer, behalve Morikawa die het rode getal niet kon vinden en rond de top negen pareerde.
Speelpartners DeChambeau en Hovland voedden elkaars energie en gooiden beiden de zesde tot respectievelijk binnen één en twee zetten van Schauffele’s voorsprong. Hovland maakte een birdie op de par-5 7e en kwam binnen één slag.
Toen de leiders zich omdraaiden, zag de tafel er zo uit:
Schauffele -19
DeChambeau, Hovland -17
Roos, Morikawa -15
Hovland bleef warm op de achterste negen en rolde een birdie binnen op de 12e tot bijna binnen één slag. En toen Schauffele door de 10e ging en afdreef, stond Hovland zelfs bovenaan het klassement, met DeChambeau één slag terug.
Schauffele herstelde zich van zijn bogey op 10-jarige leeftijd en maakte een birdie op de 11e, waardoor het PGA-kampioenschap feitelijk in een race met drie paarden veranderde. Hij en Hovland stonden gelijk op -19, terwijl DeChambeau één schot terugging op -18.
Schauffele maakte een birdie op de 12e om tot 20 onder te komen en zelf de leiding te herwinnen – een voorsprong die hij vasthield tot DeChambeau een birdie van 18 maakte, wat een dramatische finish opleverde.