They heeft de levens van onze ouders en grootouders veranderd door technologie te gebruiken om de vloek van huishoudelijk werk te bestrijden. Dankzij de stofzuiger, koelkast, wasmachine en magnetron zijn de levens van huisbewoners in meerdere generaties veranderd.
Maar nu staat de belangrijkste Britse museumcollectie van huishoudelijke apparaten – van door paarden getrokken stofzuigers tot pop-up broodroosters – op het punt te sluiten. Op 2 juni zal het Londense Science Museum definitief zijn Secret Life of the Home-galerij sluiten, een 29 jaar oude schatkamer van huishoudelijke gadgets, variërend van vroege magnetronovens tot de eerste toiletten.
“Onze apparaten worden oud, veel van de interactieve displays werken niet goed en het is erg moeilijk voor ons om aan reserveonderdelen te komen”, zegt Jessica Bradford, hoofdconservator van het Science Museum. Waarnemer vorige week. “Het is eenvoudigweg tijd dat de galerie met pensioen gaat.”
Deze zomer zullen honderden van deze apparaten – waaronder ook vroege grammofoons, evenals een set gasverwarmde krultangen uit de jaren twintig, een vliegenvanger met uurwerk en een rozijnensteen uit het einde van de 19e eeuw – naar het Museum van Wetenschap en innovatie in een park nabij Swindon en opgeslagen. Openbare rondleidingen zijn toegestaan, evenals bezoeken aan scholen en onderzoekers. “Als een historicus de impact van stofzuigers op het dagelijks leven onderzoekt, zal dit nog steeds de plek zijn waar je moet zijn”, aldus Bradford.
De verzameling huishoudelijke wonderen die oorspronkelijk door het Wetenschapsmuseum werd verzameld, zal echter niet langer beschikbaar zijn voor occasionele bezoeken door het publiek, dat sinds de opening in 1995 met miljoenen naar de galerij is gekomen. “Er bestaat geen twijfel over dat het geheime leven van het huis gallery is populair geweest,” voegde Bradford eraan toe.
‘Veel van die aantrekkingskracht heeft echter te maken met nostalgie. Mensen herinneren zich oude apparaten uit hun kindertijd: platenspelers van ouders of wasmachines met dubbele kuip. Nostalgie is niet noodzakelijkerwijs de benadering die het Wetenschapsmuseum aan onze galerijen zou moeten bieden.”
Een van de meest opvallende afbeeldingen is er een die de opkomst van de Britse stofzuiger volgt. De eerste van deze apparaten hadden de grootte van een kar en werden getrokken door paarden. Slangen en mondstukken werden door ramen of deuren geduwd, zodat operators het huis konden stofzuigen. Mensen zouden grote bedragen betalen om hun huis op deze manier te laten stofzuigen. Tegenwoordig kunnen we een kamer binnen enkele minuten stofzuigen wanneer we maar willen.
Een dergelijk gebruiksgemak zou erop duiden dat mensen steeds minder tijd hoeven te besteden aan schoonmaken en koken. Het lijkt erop dat we net zoveel tijd aan huishoudelijke taken besteden als vijftig jaar geleden. “Als het gemakkelijker en sneller voor je wordt om je kleren te wassen, zul je het vaker doen”, voegde Bradford eraan toe.
“We besteden dus waarschijnlijk evenveel tijd aan het schoonmaken van onze huizen en kleding als vijftig jaar geleden. Alleen wij doen het intensiever. Zeker, het idee dat er een revolutie in de binnenlandse technologie zou plaatsvinden en dat we plotseling zouden wegkwijnen in onze vrije tijd, is gewoon niet gebeurd.”
Sommige apparaten – zoals koelkasten en fornuizen – hebben hun populariteit behouden sinds ze voor het eerst in onze huizen verschenen. Anderen floreerden en verdwenen vervolgens – zoals Teasmades, dat ooit de kasten van miljoenen slaapkamers in het hele land sierde.
Teasmade is ontworpen om ervoor te zorgen dat er een verse pot thee klaar staat om genuttigd te worden als iemand uit bed komt. De vroege ontwikkeling ervan was echter op zijn zachtst gezegd lukraak. Een vroeg apparaat uit 1904 maakte gebruik van een metalen arm, bevestigd aan een koperen wekker, die – op een gegeven moment – bewoog om een lucifer op schuurpapier aan te steken en een spirituslamp te ontsteken. Dit verwarmde vervolgens het water in een koperen ketel en na het koken werd het in de ketel gegooid toen de bel ging dat de thee klaar was. De risico’s op brand of brandwonden waren aanzienlijk.
De komst van elektriciteit betekende dat het gebruik van gas of sterke drank om Teasmades van stroom te voorzien kon worden vermeden en ze werden populair en bereikten een hoogtepunt in de jaren zestig en zeventig, en verschenen zelfs in de videoclip voor Queen’s I Want to Break Free met Brian May die er één verbrandde. Sindsdien is de vraag echter zover gedaald dat ze op zeldzame plaatsen als nieuwe apparaten worden verkocht, en dit gebeurt als een retro-noviteit.
Ook zijn er veel advertenties te zien die werden gebruikt om huishoudelijke apparaten te promoten. Op enkele uitzonderingen na richten ze zich op vrouwen als de mensen van wie werd verwacht dat ze deze apparaten zouden gebruiken. In een advertentie voor Coalite Nuts worden glamourgeklede vrouwen gezien die kolen in ketels scheppen; anderen debatteren beleefd over de hygiënische deugden van de plastic toiletbrillen van Ekco, terwijl een andere groep de installatie van de nieuwe Parnall-wasmachine van een vriend viert door een koffie- en dekenwasfeestje te organiseren.
De meest populaire van alle displays in Secret Life of the Home was echter de dwarsdoorsnede van het doorspoeltoilet. Hieruit bleek dat het reservoir met water werd gevuld en vervolgens werd geleegd om de ontlasting in de toiletpot te spoelen – terwijl de U-bocht van water aan de onderkant voorkomt dat rioolgeuren het huis binnendringen.
Het apparaat was favoriet bij vrijwel ieder kind dat de galerie bezocht, vooral als het misging. De kleine plastic poep – die diende om het dagelijkse lot van ons lichaamsafval aan te tonen – verdween vaak toen het uit de vitrine werd gegooid en op de bodem van de vitrine lag. Het personeel moest het terugbrengen naar de oorspronkelijke plaats.
“Eigenlijk werkt dat interactieve scherm niet meer”, zei Bradford. “Het werkte een tijdje geleden niet meer, en als niets anders ons vertelt, is het waarschijnlijk tijd om verder te gaan.”