Lionel Messi keerde terug naar de basis toen Inter Miami laat toesloeg en DC United met 1-0 versloeg dankzij een doelpunt in blessuretijd van invaller Leonardo Campana op een regenachtige avond in Fort Lauderdale, Florida zaterdag.
Messi, die de midweekse loting in Orlando City miste vanwege een knieblessure die hij een week geleden tegen Montreal opliep, speelde de volle negentig minuten in een wedstrijd die bijna dertig minuten werd uitgesteld door het slechte weer in het Chase Stadium.
– Uitgezonden op ESPN+: LaLiga, Bundesliga, NWSL meer (VS)
Toen de wedstrijd begon, hadden Messi en Miami moeite om hun aanvalsritme te vinden tegen een vasthoudend en georganiseerd DC-team.
Het leek erop dat Miami klaar was voor een tweede doelpuntloos gelijkspel op rij. Maar Campana vuurde, vlak nadat hij Matías Rojas had vervangen, een onstuitbaar schot af via de onderkant van de lat na de voortreffelijke assist van Sergio Busquets in de vierde minuut van de blessuretijd.
Campana kon pas in de wedstrijd worden gebracht nadat Martin Rodriguez van DC United een mogelijke hersenschudding had opgelopen, waardoor een wissel werd afgedwongen en Miami een extra wissel kreeg.
Door de overwinning blijft Miami een punt boven FC Cincinnati aan de top van het klassement van de Eastern Conference en het Fans’ Shield.
“Aanvallend waren we niet goed”, zei Miami-coach Gerardo “Daddy” Matino achteraf op zijn persconferentie na de wedstrijd. “We waren niet goed in het wedstrijdmanagement. Maar we vieren de drie punten en dat is erg waardevol, want we moeten blijven toevoegen als de FIFA-periode aanbreekt.
“Dit was een moeilijke wedstrijd voor Leo Messi, het was ingewikkeld. De ruimtes waren klein, we moesten het oplossen met de verdedigers op onze rug.”
Messi’s beste doelpunt kwam toen hij in de 71e minuut van buiten het strafschopgebied over de lat schoot. De Argentijn heeft nu geen doelpunt of assist geregistreerd in back-to-back-wedstrijden, de enige wedstrijden die hij dit seizoen heeft gedaan.
De achtvoudig Ballon d’Or-winnaar staat dit seizoen nog op tien goals en twaalf assists in tien MLS-wedstrijden.
D.C., negende in de Eastern Conference, leek zelfs laat te kunnen winnen, maar Miami-keeper Drake Callender maakte een uitstekende redding in de blessuretijd om invaller Cristián Dájome te ontzeggen vlak voordat Campana Miami de overwinning bezorgde.
“Een minuut eerder redde Drake Callender ons van een doelpunt dat ons de wedstrijd had kunnen kosten”, aldus Martino. “Een gelijkspel zou eerlijk zijn geweest, want DC United heeft ons tot die wedstrijd ook niet veel op de proef gesteld. We waren niet geweldig, we moesten dynamischer zijn.
“Ze bouwden een vijf-vier-lijn die heel intens was. We konden de lijnen niet doorbreken en ze dreigden op de vleugels. Verdedigend waren we goed, maar we hebben er goed aan gewerkt tot de laatste wedstrijd. Maar dat moesten we wel doen.” 0 -0.”
Messi reisde niet mee met Miami voor de doordeweekse wedstrijd tegen Orlando in het Inter&co Stadium nadat een botsing met CF Montréal-verdediger George Campbell hem vorige week pijn bezorgde. Hoewel het aanvankelijk als voorzorgsmaatregel werd gezien, onthulde Martino dat de beslissing om Messi aan de kant te zetten met een linkerknieblessure in plaats daarvan een met voorbedachten rade keuze was om de 36-jarige rust te geven vanwege fysieke uitputting.
Zaterdag zag Jordi Alba ook voor het eerst in vijf weken aan de start, nadat de voormalige linksback van Barcelona tegen Orlando terugkeerde van de bank.
“Ik ben iemand die gelooft dat alles in het leven met een reden gebeurt, dus het was een geluk dat Campana binnenkwam en scoorde”, zei Alba. “We zijn erg blij voor hem en het team, en voor het feit dat we nog steeds de leiders zijn.”
Inter Miami gaat komende zaterdag op bezoek bij Vancouver, terwijl DC United Chicago verwelkomt.
ESPN’s Lizzy Becherano heeft bijgedragen aan dit rapport.