Het landelijke stadje Uxbridge, Ontario, is een paradijs voor natuurliefhebbers.
Het is de thuisbasis van enkele van de beste wandel- en fietspaden van Ontario, met kilometers ongerept Greenbelt-land, verschillende boerderijen en lokale boetiekjes.
Zes percelen in die stad zijn echter al tientallen jaren gesloten voor het publiek. Borden rond de ongeveer 1.300 hectare grond in de groene stad waarschuwen avonturiers om weg te blijven.
Dat zal veranderen. Met voortdurende steun van de burgemeester en de lokale gemeenschap ondergaat het land dat achter verboden terreinborden is bewaard een grote transformatie en zal het het nieuwste provinciale park van Ontario worden.
De plaatselijke burgemeester – zelf een fervent wandelaar en fietser – zei dat het plan om van de zes afzonderlijke percelen een soort park te maken, aangevuld met extra land dat de overheid zich kan veroorloven om toe te voegen, al jaren in de maak is.
“Het begint met een ontwikkeling die begin jaren 2000 niet plaatsvond”, vertelde burgemeester Dave Barton van Uxbridge aan Global News.
“In 2007 vond er een landruil plaats met een ontwikkelaar, die het in handen gaf van Infrastructure Ontario. En sindsdien valt deze 1.300 hectare onder Infrastructuur Ontario.”
In september 2021 besloot Infrastructure Ontario dat het het land niet kon gebruiken en lanceerde het plannen om het te verkopen, volgens documenten verkregen door Global News via de Freedom of Information Act. Het land werd geadverteerd aan andere ministeries en overheidsinstanties onder regels die de publieke sector de eerste weigering geven op land dat door de regering van Ontario wordt verkocht.
Ontario kreeg minstens één reactie: de stad Uxbridge, die een bod uitbracht op het land en de regering er een “nominale vergoeding” voor aanbood.
Volgens de documenten wilde Uxbridge een nieuw stadspark bouwen. Volgens de schatting van de regering was het land bijna 12 miljoen dollar waard – ruim buiten het financiële bereik van het kleine stadje, dat in totaal iets meer dan 16 miljoen dollar aan belastingen inde tot 2023.
Het laatste nieuws uit Canada en de rest van de wereld wordt direct in uw e-mail bezorgd.
“Als je probeert 1.300 hectare waardevol land aan de gemeente te geven op een manier om een inkomstenneutraal park te creëren, zijn er veel obstakels”, zei Barton. “Een van de grootste is dat we het geld niet hebben – we hebben het niet.”
Volgens het bod van de stad zal het park van cruciaal belang zijn voor het herstel van de COVID-19-pandemie, het stimuleren van de lokale economie door middel van toerisme en het helpen vergroten van de recreatiemogelijkheden voor de inwoners van Uxbridge.
Overheidsfunctionarissen van Ford keken naar het voorstel en kwamen met hun eigen plan. Ze besloten het land dat ze al bezaten te behouden en er het eerste stedelijke provinciale park van Ontario van te maken.
Barton zei dat hij zijn plan besprak met de toenmalige minister van Milieu David Piccini, minister van Financiën Peter Bethlenfalvy en premier Doug Ford. Hij wist niet zeker wie van hen besloot door het provinciale park te trekken, maar hij had het gevoel dat ‘ze allemaal behoorlijk vroeg waren aangekomen’.
Piccini, die nu minister van Openbare Werken is, vertelde Global News dat het oorspronkelijke verzoek van burgemeester Barton kwam, maar hij kon niet vaststellen wat de aanleiding was voor het besluit om van een lokaal gemeentepark naar een provinciaal project te verhuizen.
Het idee “kwam tot stand in gesprekken”, zei hij, eraan toevoegend dat Ontario “parken en het idee van een stadspark wilde uitbreiden” voordat hij zich op Uxbridge vestigde.
Wie het idee ook heeft gepusht, Barton zei dat het op de goede weg was sinds er overeenstemming was bereikt over het plan.
Toen Ontario in maart 2023 zijn begroting voorstelde, bevatte deze een belofte om te beginnen met “het verkennen van de oprichting van een nieuw provinciaal beschermd gebied” in Uxbridge.
Een paar maanden later, eind mei, schreef de toenmalige minister van Milieu Piccini aan minister van Infrastructuur Kinga Surma met het verzoek om aan niemand land in Uxbridge te verkopen.
“Na overleg en overleg met de gemeente heeft het ministerie van Milieu, Natuurbehoud en Parken besloten het pand te behouden om de aanleg van een nieuw stedelijk provinciaal park te onderzoeken”, schreef Piccini op 31 mei in een brief verkregen via de Freedom of Information Act. . .
“Het hold-verzoek in de bijgevoegde business case zou voorkomen dat de eigendommen op de open markt zouden worden verkocht, terwijl de provincie de oprichting van een nieuw provinciaal park blijft overwegen.”
In de business case staat ook dat de overheid de kosten voor het onderhoud van de grond, de studie ervan en de opening van het voorgestelde park zal dragen.
Een woordvoerder van het Ministerie van Milieu, Natuurbehoud en Parken vertelde in januari aan Global News dat er grote vooruitgang is geboekt met het voorgestelde park sinds Piccini had verzocht het land niet te verkopen.
Er werd een onlineraadpleging gehouden, samen met opmerkingen van inheemse belanghebbenden. Een woordvoerder zei dat de regering de opmerkingen “de komende maanden” zou analyseren wanneer er een definitief besluit zou worden genomen.
Terwijl de provincie het parkvoorstel technisch gezien nog in overweging neemt, zei een overheidsbron dat het plan vooruitgang boekt en dat het overleg een noodzakelijke stap is, en geen teken dat Ontario het opgeeft.
Tussen oktober en december 2023 werd publiekelijk commentaar op het voorgestelde park gevraagd. Een eerder onderzoek over de kwestie leverde 4.200 reacties op en 75 procent steun.
De regering is van plan de nodige wettelijke en regelgevende stappen te ondernemen om het land in de loop van de zomer aan te wijzen, waarna de werkzaamheden aan het beheerplan van het park zullen beginnen. In dat plan wordt bepaald welke voorzieningen het park gaat bieden en hoe het gaat functioneren.
Burgemeester Barton zei dat hij niet verwacht dat er in het park ook ‘s nachts gekampeerd kan worden.
Een provinciale woordvoerder zei ook dat er tijdens het planningsproces beperkte toegang en gebruik of ontwikkeling van het voorgestelde parkgebied zal zijn. “Wanneer het definitieve beheerplan voor het park in 2025 wordt gepubliceerd, zullen we geleidelijk en gefaseerd de exploitatie van het park en eventuele nieuwe ontwikkelingen van het park benaderen”, aldus de woordvoerder.
Barton is ervan overtuigd dat het een grote impuls zal zijn voor de kleine bedrijven in zijn stad.
“Het wordt geweldig”, zei hij.
“We zijn een kleine stad, we zitten in de groene gordel, we kunnen niet groeien zoals gebieden als Pickering, Ajax en Markham. Dus als we sterke, unieke, coole restaurants willen hebben, die echt heel succesvol zijn, zullen we het met toeristen moeten doen. En dit is daar de perfecte gelegenheid voor.”