Het toneel is klaar voor het NCAA-softbaltoernooi in 2024. Het beste geplaatste Texas wil de kansen van nummer 2-zaad Oklahoma om geschiedenis te schrijven en viervoudig kampioen te worden, bederven. Tennessee’s nr. 3 zaad en nr. 4 Florida zal zijn sterrenkracht ook gebruiken in zijn zoektocht om de Women’s World Series te winnen.
De topzaden zijn niet de enige teams met volledige roosters. Dit toernooiveld met 64 teams zit boordevol talent, van zware spelers uit Miami (Ohio) tot topspeler Stanford.
Terwijl teams hun zoektocht beginnen om Oklahoma City te bereiken, laten we eens kijken naar de 10 meest opwindende spelers in het toernooi van dit jaar.
Reese Atwood, C/1B, Texas
Atwood was de meest dominante speler voor de best geplaatste Longhorns. Ze was uitstekend in het slagperk en beschikte over 70 team-beste hits met een gemiddelde van .427. De tweedejaarsstudent maakte naam in de geschiedenis van Texas en brak programmarecords voor homeruns (22) en RBI (86). Atwood werd uitgeroepen tot de Big 12 Player of the Year, de eerste Longhorn die zo werd geëerd sinds Taylor Thom in 2014, nadat hij de conferentie had geleid in homeruns, RBI’s en slugging-percentage (.917).
Jaysoni Beachum, IF, staat Florida
Beachum verscheen op het toneel als een van de meest dominante eerstejaars dit seizoen. Ze is een van de krachtigste slagvrouwen op de selectie van FSU, met 15 homeruns en een .773 slugging-percentage. De unanieme ACC Freshman of the Year sloeg ook een ACC-beste .436 met 75 hits. Beachum maakte een grote sprong voor de Seminoles op het derde honk en sloeg .968. Hoewel ze geen toernooiervaring heeft, zal het maken van 57 starts voor een legendarisch programma als FSU als eerstejaarsspeler zeker in haar voordeel werken.
Maya Brady, SS, UCLA
De achternaam zegt het allemaal. Net als haar oom Tom Brady, een voormalige NFL-ster, is Maya er een van de besten in. De tweevoudig Pac-12 Speler van het Jaar begon dit jaar 47 wedstrijden als korte stop, met een veldpercentage van .919. Ze leidde de Bruins in slaggemiddelde (.403), hits (58), homeruns (15) en RBIs (61). Nadat ze haar 67e homerun in haar carrière had behaald in de laatste reeks van het seizoen, klom ze naar de tweede plaats in de geschiedenis van UCLA.
Nijaree Canady, P, Stanford
Canady speelde vorig jaar een hoofdrol in de WCWS en het ziet ernaar uit dat hij dit in 2024 opnieuw zal kunnen doen. Voor het tweede seizoen op rij bezit Canady het beste ERA van het land, met een score van 0,50 over 168 innings. De kracht van haar stijgende bal blijkt uit haar 256 strikeouts en het slaggemiddelde van .133 tegenstanders. De Pac-12 Pitcher of the Year verbeterde ook zijn impact in het slagperk met twee homeruns tijdens de reguliere competitie.
Claire Davidson, OF, Hertog
Duke had een fenomenaal seizoen, waarbij drie Blue Devils de onderscheiding ACC Player, Pitcher en Defensive Player of the Year verdienden, en coach Marissa Young de onderscheiding Coach of the Year verdiende. Als Duke voor de eerste keer naar de WCWS hoopt te gaan, zal hij moeten vertrouwen op de hete knuppel van ACC POY Davidson. Ze leidde haar team in slaggemiddelde (.428), homeruns (17), doubles (18), RBI (61) en een 1.439 OPS, beste cijfers in bijna elke aanvallende categorie.
Jocelyn Erickson, C, Florida
Erickson was een van de beste transfers dit seizoen. Sinds ze vanuit Oklahoma in Florida aankwam, heeft Erickson haar kracht verbeterd tot een .689 slugging-percentage met 12 homeruns en 75 RBI in 57 starts. Na een maaltijd is het net zo lekker. De finalist van de USA Softball Collegiale Speler van het Jaar heeft een veldpercentage van .989 met 255 strikeouts en slechts twee fouten.
Tiare Jennings, SS, Oklahoma
Jennings sloot elk van haar eerste drie collegiale seizoenen af met het hijsen van de nationale kampioenschapstrofee. Kan hij het een vierde keer doen? Als hij in het naseizoen weer tot leven komt, kan dat zeker. Jennings heeft al de WCWS-records voor RBI (29) en homeruns (vijf) in haar carrière. Jennings sloeg 57 RBI’s voor haar carrièretotaal van .302 – het zesde beste cijfer in de geschiedenis van Divisie I. Ze was een viervoudige All-Big 12-selectie van het eerste team.
Karlyn Pickens, P, Tennessee
De pitchingstaf van Lady Vols was het hele seizoen iemand om bang voor te zijn, deels vanwege de woeste fastball van Pickens. Ze noteerde 186 strikeouts en bezit een ERA van 1.26 na 156 innings werk. Ze voegt zich bij Monica Abbott als de enige Lady Vols die de onderscheiding SEC Pitcher of the Year ontvangt. Ze trok als eerstejaars de aandacht tijdens de WCWS van 2023 nadat ze een heater van 120 km/u had gegooid tegen de Sooners, een van de snelste worpen ooit gemeten. Zullen we die snelheid nog eens zien?
Karli Spad, IF, Miami (OH)
Wat zou deze lijst zijn zonder de homerunleider van 2024? De 37 homeruns van Spaid in 2024 zijn het meest gelijk in een seizoen in de geschiedenis van Divisie I. Met 104 homeruns staat ze alleen achter Oklahoma-legende Jocelyn Alo (122) op het klassement aller tijden. Spaid heeft zichzelf gevestigd als een van de beste slagmensen in het spel, met een slaggemiddelde van .157 en 79 RBI. Het zal spannend zijn om te zien hoe Spaid het opneemt tegen toptegenstanders in de Knoxville Regional.
Sara Vanderford, IF, staat Texas
Vanderford had een elektrisch laatste seizoen voor de Bobcats. Ze had carrièrerecords in het dubbelspel (24) en RBI (48). Vanderford is de headliner van de Bobcats en start daarmee alle 58 wedstrijden van Texas State. Ze werd ook de RBI-leider aller tijden van het programma (187) en homerunleider (40). Vanderford en de Bobcats behaalden een ‘sweep’ tegen Penn State in het reguliere seizoen, dus het zal interessant zijn om te zien of ze de Nittany Lions opnieuw kunnen temmen, maar dit keer in het ‘postseason’.