President Vladimir V. Poetin woonde vrijdag een handelsbeurs bij in de noordoostelijke Chinese stad en toerde langs een staatsuniversiteit die bekend staat om zijn baanbrekende defensieonderzoek, en onderstreepte hoe de economische en militaire banden tussen de landen zijn gegroeid ondanks, of misschien wel dankzij, westerse druk .
Poetins bezoek aan Harbin, een Chinese stad met een Russisch verleden, maakt deel uit van een reis die erop gericht is te laten zien dat hij machtige vrienden heeft, ook al heeft zijn oorlog tegen Oekraïne – een campagne die hij aan het escaleren is – hem geïsoleerd van het Westen. Het bezoek volgde op een dag van gesprekken tussen hem en de Chinese president Xi Jinping die georkestreerd leken om niet alleen een strategische afstemming tussen de twee machtige, autocratische leiders tegen het Westen over te brengen, maar ook een persoonlijke band.
Staatsmedia lieten de heer Poetin en de heer Xi zien, vastgebonden aan de nek na formele gesprekken op donderdag, terwijl ze onder wilgen slenterden en thee dronken in een traditioneel paviljoen op het uitgestrekte terrein van Zhongnanhai, het fysieke leiderschapscomplex van Peking, met alleen hun vertalers. . Toen meneer Xi Poetin ‘s avonds weg zag gaan, begon hij zelfs een knuffel te geven – een zeldzame blijk van genegenheid voor de Chinese leider.
“Xi’s zeer doelbewuste omhelzing van Poetin voor de camera’s is niet alleen om de nauwe politieke relatie tussen de twee landen en hun leiders te benadrukken”, zegt Richard McGregor, senior fellow voor Oost-Azië aan het Lowy Institute in Sydney. “Er was ook een vleugje minachting voor Washington, dat Peking onder druk zette om de steun van Moskou in te trekken.” Het is duidelijk dat dit op geen enkele substantiële manier zal gebeuren.”
Het vertoon van kameraadschap was de laatste hand aan de gesprekken die culmineerden in een gezamenlijke verklaring gericht aan de Verenigde Staten, die Poetin en Xi ervan beschuldigden hun landen te willen onderdrukken. De verklaring belooft dat Rusland en China nauwer zullen samenwerken in cruciale sectoren zoals energie, ruimtevaart en het leger.
De groeiende veiligheidsbanden tussen de twee kernmachten staan centraal tijdens Poetins bezoek aan Harbin.
Hoewel China en Rusland geen formele bondgenoten zijn die zich inzetten voor wederzijdse verdediging met militaire steun, hebben hun strijdkrachten de afgelopen jaren nauwer samengewerkt. Hun luchtmachten en marines hebben gezamenlijke militaire oefeningen gehouden, onder meer in de buurt van Alaska en Taiwan, een de facto onafhankelijk eiland dat door Peking wordt opgeëist. De twee leiders hebben donderdag steunbetuigingen uitgebracht voor hun afzonderlijke aanspraken op Taiwan en Oekraïne.
En hoewel China heeft beloofd Rusland niet van dodelijke wapens te voorzien, is het de grootste leverancier geweest van componenten zoals halfgeleiders en werktuigmachines die zowel civiele als militaire toepassingen hebben.
Hoewel dit nuttig is, wil Poetin nog steeds toegang tot meer geavanceerde instrumenten. Het Harbin Institute of Technology staat vooral bekend om zijn onderzoek naar raketten, raketten en ruimtetechnologie – expertise waar Rusland enorm van zou profiteren nu de oorlog in Oekraïne de behoefte aan een sterker militair-industrieel complex nieuw leven heeft ingeblazen. Volgens The Wall Street Journal en Zuid-Koreaanse media heeft het instituut ook Noord-Koreaanse wetenschappers opgeleid die aan het kernwapenprogramma van Pyongyang hebben gewerkt.
Poetins rondleiding door de school is doordrenkt van symboliek. Deze 103 jaar oude instelling opende onlangs een gezamenlijke campus met St. Petersburg Staatsuniversiteit, dhr. Poetins alma mater. En in een soort minachting voor Washington hoort de school op een zogenoemde Amerikaanse entiteitenlijst, waardoor de school geen toegang heeft tot Amerikaanse technologie en niet kan deelnemen aan onderwijsuitwisselingen vanwege haar banden met het People’s Liberation Army.
“We zouden ons minder zorgen moeten maken over welke specifieke technologieën China vanuit Harbin of elders met Rusland zou kunnen delen dan het bredere patroon en signaal dat dit bezoek vertegenwoordigt”, zegt Markus Garlauskas, een veiligheidsexpert bij de Atlantic Council.
“China hoefde Poetin niet in Harbin te ontvangen om van daaruit technologieën naar Rusland over te dragen”, voegde hij eraan toe. “Dat dit bezoek zo openlijk plaatsvond, is een zichtbaar en symbolisch teken van de bereidheid van Peking om direct militair toepasbare technologie te leveren ter ondersteuning van de Russische oorlog tegen Oekraïne.”
Song Zhongping, een commentator in Peking en voormalig militair officier, verdedigde het bezoek van Poetin aan het instituut en wees op de samenwerking van de school met Rusland op het gebied van onderwijs.
“Communicatie op universitair niveau tussen China en Rusland is in lijn met de academische uitwisseling en de nationale belangen van beide landen”, zei de heer Song.
De heer Garlauskas zei dat de rondleiding door het Harbin Institute of Technology echo’s had van Poetin die Kim Jong-un, de Noord-Koreaanse dictator, vorig jaar ontving in een Russische ruimtehaven, voordat Pyongyang Moskou begon te voorzien van ballistische raketten en andere munitie voor gebruik in Oekraïne.
“Wat China met Rusland deelt, zou Rusland gemakkelijk kunnen omdraaien en delen met Noord-Korea”, zei Garlauskas.
Nog niet zo lang geleden profiteerde China meer van de toegang tot Russische militaire technologie. Vanaf de jaren negentig tot aan het begin van de jaren 2000 was Peking een belangrijke afnemer van Russische wapens. De verkoop begon vervolgens te vertragen nadat Moskou zich zorgen begon te maken over China’s reverse engineering van Russische wapens, zegt Elizabeth Wishnick, een senior wetenschapper bij het Center for Naval Analysis in Virginia.
Pas ongeveer tien jaar geleden keerde de samenwerking tussen de twee partijen terug, wat ertoe leidde dat China meer Russische straalmotortechnologie en grond-luchtraketsystemen verwierf. Toch wil Rusland, als teken dat er grenzen zijn aan zijn samenwerking met China, zijn stealth-onderzeeërtechnologie delen, een kenmerk dat de schepen bijzonder moeilijk maakt om te detecteren, zei mevrouw Wishnick.
Poetin gebruikt zijn bezoek aan Harbin, waar hij een handelsbeurs bijwoonde, ook om de goederenstroom tussen de landen te bevorderen.
China gaf Rusland een economische reddingslijn door enorme hoeveelheden Russische olie te kopen om de gevolgen van zijn financiële isolatie van de westerse wereld te omzeilen. En niet alleen dat, maar nu ook veel buitenlandse consumentenmerken Rusland verlaten, zijn Chinese bedrijven tussenbeide gekomen om het vacuüm op het gebied van auto’s, smartphones en televisies op te vullen. Dat heeft bijgedragen aan een recordbedrag van 240 miljard dollar aan wederzijdse handel tussen China en Rusland in 2023, tegen 190 miljard dollar in 2022, volgens gegevens van de Chinese douane.
Analisten beweren dat de handelsgroei in beide landen het belangrijkste aandachtspunt is, nu de westerse druk op Chinese banken om de transacties met Russische bedrijven terug te dringen naar verwachting heeft geleid tot de eerste jaarlijkse handelsdaling in meer dan twee jaar in maart.
Eén oplossing zou zijn om het aantal transacties dat in lokale valuta wordt afgewikkeld te verhogen in plaats van in dollars, om het risico op sancties te vermijden. Poetin zei donderdag dat meer dan 90 procent van de commerciële transacties tussen Rusland en China nu in roebels of renminbi worden afgehandeld.
“Het beschermen van de financiële activa van grote banken in China is China’s belangrijkste kernbelang”, zegt Shi Yinhong, hoogleraar internationale betrekkingen aan de Renmin Universiteit in Peking. Hij zei dat China zijn blootstelling aan de dollar buiten Rusland probeert te verminderen, maar dat de mogelijkheden daartoe “beperkt” zijn.
Olivia Wang bijgedragen aan de berichtgeving.