Het woord ‘overwinning’ is tegenwoordig overal in Moskou te vinden.
Het wordt geprojecteerd vanaf enorme LED-schermen naast grote kruispunten en snelwegen en gedrukt op rode vlaggen die in de wind wapperen. Het was te zien in een tentoonstelling van westerse wapens die op Oekraïense slagvelden werden vernietigd en als oorlogstrofeeën naar Moskou werden teruggevoerd – waar anders? – Overwinningspark.
De overwinning was precies de boodschap die president Vladimir V. Poetin, 71, probeerde over te brengen toen hij met pracht en praal werd gevierd na de zoveelste verkiezingsoverwinning toen zijn leger het Oekraïense platteland doorkruiste in een verbluffend nieuw offensief in het noordoosten.
“Samen zullen we overwinnen!” Dat zei Poetin vorige week bij zijn inauguratie, nadat hij een vijfde presidentstermijn had veiliggesteld. Twee dagen later vierde het land Overwinningsdag, de belangrijkste nationale feestdag van Rusland, ter herdenking van de bijdrage van de Sovjet-Unie aan de nederlaag van nazi-Duitsland in de Tweede Wereldoorlog.
Tijdens het eerste jaar van de invasie waren veel Russen geschokt en in verlegenheid gebracht door de oorlog; honderdduizenden verlieten het land. Tijdens het tweede jaar waren ze bezorgd over een mogelijke tweede mobilisatiegolf.
Maar nu de oorlog zich in zijn derde jaar bevindt, lijken veel Russen de oorlog te hebben leren accepteren, zo blijkt uit interviews van de afgelopen week en uit recente opiniepeilingen. En ‘overwinning’ is in het Rusland van Poetin gemakkelijk te verkopen.
Westerse sancties hebben weinig economische problemen veroorzaakt. Militair nieuws uit Oekraïne wordt steeds positiever. Ja, soldaten keren nog steeds terug in doodskisten, maar meestal naar families in het achterland, niet onder de elite van Moskou. En voor velen versterken deze sterfgevallen alleen maar het idee, aangewakkerd door de staatsmedia en meedogenloos onder druk gezet door Poetin, dat Rusland wordt geconfronteerd met een existentiële dreiging van het Westen.
“We voelen dat de overwinning dichtbij is”, zei Andrei (43), die zei dat hij naar Moskou was gereisd om de feestdag van 9 mei te vieren vanuit de regio Chita, bijna 5.000 kilometer van de hoofdstad.
Net als anderen die voor dit verhaal werden geïnterviewd, weigerde hij zijn achternaam te geven, wat duidt op een schijnbaar wantrouwen jegens de westerse media.
Hij was een van degenen die de kou en zelfs de sneeuw trotseerden om een verzameling onlangs buitgemaakte westerse militaire uitrusting te bezoeken. (Oekraïne toont ook vernietigde Russische tanks in het centrum van Kiev). Maar de brutale vertoning in Moskou, met vlaggen op de apparatuur die laten zien welke landen deze aan Oekraïne hebben gedoneerd, past in het verhaal van Rusland dat het land tegen de hele ontwikkelde wereld vecht – en wint.
“Als je dit allemaal en al deze vlaggen ziet, is het duidelijk dat de hele wereld wapens levert en weet je dat er een wereldoorlog gaande is”, zei Andrej. “Rusland is, zoals gewoonlijk, tegen de hele wereld.”
Ivan, een andere bezoeker van Victory Park, wachtte op zijn beurt om voor de verroeste en verkoolde romp van een Duitse Leopard-tank te poseren, glimlachte en stak zijn duim op toen een vriend zijn foto nam. Mensen zochten een plekje naast een eveneens vernietigde M1 Abrams-tank van Amerikaanse makelij.
“Er is zoveel gepraat over deze Abrams, over deze luipaarden, en wat is het resultaat?”
“Iedereen staat hier, we kijken naar ze, we zien hun toestand. Dit is geweldig!” Hij glimlachte.
De bravoure die Russen als Andrej en Ivan deze maand toonden, weerspiegelt de zelfverzekerde houding van dhr. Poetin loodst Rusland door economische uitdagingen en grotere voorsprong op het slagveld in Oekraïne.
Zijn inauguratie omvatte een kerkdienst waarin hij werd gezegend door de leider van de Russisch-Orthodoxe Kerk, patriarch Kirill I, die de hoop uitsprak dat de president tot “het einde van de eeuw” aan de macht zou blijven.
Volgens het Levada Centrum, een onafhankelijk stembureau, spreekt ongeveer 75 procent van de Russen hun steun uit voor de acties van hun leger in Oekraïne. (Ongeveer een kwart van de bevolking is tegen de oorlog, zo blijkt uit peilingen en andere enquêtes, maar protesten zijn effectief verboden en de repressie is zo intens dat veel mensen bang zijn om anti-oorlogs- of anti-regeringsinhoud online toe te geven of te delen).
Duizenden mensen die Rusland zijn ontvlucht, zijn teruggekeerd. Hun leven heeft zich aangepast aan het nieuwe normaal en is feitelijk minder veranderd dan men in het Westen zou verwachten.
‘Dat is wat, het dertiende pakket sancties dat ze invoeren?’ zei Ivan lachend. “Voorlopig voelen we niets.”
Robots gemaakt door Yandex, de Russische versie van Google van eigen bodem, zijn te zien terwijl ze de trottoirs van Moskou oversteken en bezorgingen doen. De inflatie is, althans voorlopig, onder controle. Volgens een rapport van Forbes van vorige maand is het aantal miljardairs in Moskou – gemeten in Amerikaanse dollars – zo sterk gegroeid dat de stad vier plaatsen is gestegen op de mondiale ranglijst, achter alleen New York.
“De meeste merken die zogenaamd Rusland hebben verlaten, zijn nergens heen gegaan”, zei Andrei, eraan toevoegend dat hij en zijn dochter van plan waren te gaan lunchen bij de omgedoopte KFC. over de redenen voor de oorlog, evenals de conservatieve sociale waarden die dhr. Poetin dringt aan.
De heer Poetin en anderen verkondigden die schijnbare samenhang toen in maart de officiële resultaten van zijn vooraf bepaalde verkiezingsoverwinning bekend werden gemaakt, waarbij een recordaantal van 88 procent van de stemmen naar de zittende president ging, een cijfer dat door de westerse democratieën als een leugen werd bestempeld.
“Rusland is zo’n ingewikkeld, multi-etnisch land dat je meer dan één term nodig hebt om het te begrijpen en te beheren”, zegt Oleg V. Panchurin, 32, een veteraan van de oorlog in Oekraïne.
“Als het president Poetin wordt, dan zou ik blij zijn als hij tien termijnen zou uitzitten”, zei Panchurin, die zei dat hij onlangs bij Zaporozhye gewond raakte door een Oekraïense drone.
Sommige geïnterviewde burgers zeiden dat ze blij waren dat de president een harde, conservatieve houding had aangenomen en de traditionele gezinswaarden promootte.
Zhenya, 36, en zijn vriendin Masha spraken hun dankbaarheid uit dat de regering “de LGBTQ-kwestie eindelijk heeft opgelost” – door een verbod op wat zij de “LGBTQ-beweging” noemden. Het tweetal woonde een viering van de Overwinningsdag met een thema uit de jaren 40 bij in een park in het centrum van Moskou, waar de deelnemers met handboeien rondliepen en walsden terwijl een live militaire band speelde.
Aangezien er niemand is die hem op geloofwaardige wijze zou kunnen vervangen, is het waarschijnlijk dat dhr. Dat Poetin zijn hele leven aan de macht kan blijven, wordt door gewone Russen steeds meer mogelijk geacht, zegt Andrey Kolesnikov, een senior fellow bij het Carnegie Russia Eurasia Center in Moskou.
‘Iedereen begrijpt dat dit nog lang op zich laat wachten’, zei hij. “Hoe langer hij aan de macht is, hoe meer angst er bestaat voor wie de volgende zal zijn, wie erger zal zijn.”
“We naderen een scenario waarin we het effect van Stalin zouden kunnen zien, toen mensen huilden na zijn dood, omdat mensen niet wisten hoe ze moesten leven”, voegde Kolesnikov eraan toe.
Russen die tegen de regering zijn, zeggen dat ze steeds meer vrezen dat ze zullen moeten wachten op de dood van Poetin voordat er iets verandert.
“Ik voel een heel sterk gevoel van hopeloosheid”, zegt Yulia, 48, een lerares die het graf bezocht van Alexei A. Navalny, een politicus van de oppositie, in het zuidoosten van Moskou. Navalny, die in februari in de gevangenis van een strafkolonie in het Noordpoolgebied stierf, werd lange tijd gezien als de enige mogelijke uitdager van Poetin. Julija weigerde haar achternaam te gebruiken uit angst voor mogelijke gevolgen.
‘Ik zie geen uitweg’, zei ze.
Yulia’s zoon Pavel zei: “We zijn er zeker van dat alles afhangt van de dood van een persoon op een bepaalde plaats.” Zijn moeder bracht hem tot zwijgen en zag de geüniformeerde strijdkrachten van de Russische Nationale Garde wie er vlakbij stond; zelfs toen hij stierf, dhr. Navalny wordt nog steeds nauwlettend in de gaten gehouden door de regering. Niettemin was er een constante stroom bezoekers naar het graf.
Aan de andere kant van Moskou bleven rouwenden hun respect betuigen aan de 145 slachtoffers van de terroristische aanslag van 22 maart op het stadhuis van Crocus, een van de dodelijkste in Europa van de afgelopen tien jaar. Bloemenkransen, knuffels en foto’s van de slachtoffers werden bij de verwoeste concertzaal geplaatst.
Islamitische Staat eiste de verantwoordelijkheid voor de aanval op, en Amerikaanse functionarissen gaven de Islamitische Staat Khorasan, oftewel ISIS-K, de schuld, een uitloper van de groep. Desondanks probeerde het Kremlin Oekraïne en het Westen de schuld te geven.
Eén vrouw, die weigerde haar naam te noemen, zei dat ze er zeker van was dat het Westen erachter zat – ondanks het feit dat de Verenigde Staten Moskou hadden gewaarschuwd voor een op handen zijnde aanval. Volgens het Levada Center gelooft de helft van de ondervraagden dat Oekraïne achter de aanval zat, en zei bijna 40 procent dat westerse inlichtingendiensten erbij betrokken waren.
Vladimir, 26, die het geïmproviseerde monument voor de eerste keer bezocht, zei dat hij het Kremlin niet kwalijk nam dat het geen acht had geslagen op de waarschuwingen.
“Ik wil dat de terroristen worden vernietigd”, zegt Vladimir, een supermarktmedewerker. Maar de president doet geweldig werk, zei hij. “Hij werkt zo hard.”
“Moge God hem levend en gezond houden”, zei hij. “Als, God verhoede, Poetin sterft, wat zal er dan met ons land gebeuren?”
Anastasia Harchenko leverde verslaggeving vanuit Moskou en Alina Lobzina uit Londen.