DARLINGTON, SC – Brad Keselowski’s eerste NASCAR-overwinning in drie jaar had zoveel speciale aspecten dat het moeilijk voor hem was om te zeggen wat het meest betekende.
Het was de 36e uit zijn carrière en de tweede op Darlington Raceway, wat hij respecteert als de ultieme test voor de coureur. Het kwam voor zijn jonge gezin met dochters Scarlett, die later deze maand negen jaar worden, en de vierjarige Autumn die hem op het podium vergezelde.
En het was de eerste keer sinds hij de Penske-organisatie verliet dat hij in 2022 mede-eigenaar werd van Roush Fenway Keselowski Racing.
“Er zijn veel dingen om enthousiast over te zijn, ik weet niet welke het meest betekent”, zei Keselowski met een glimlach.
Hij schoof naar voren toen leiders Chris Buescher en Tyler Reddick met nog negen ronden te gaan om de leiding streden, en hij wist zondag de Goodyear 400 op Darlington Raceway te winnen.
“Een geweldige inspanning van iedereen”, zei Keselowski nadat hij over de finish kwam.
Buescher, een Keselowski-medewerker bij RFK, leek klaar om te winnen nadat hij zijn baas en Reddick met nog 29 ronden te gaan had gepasseerd. Maar Buescher en Reddick raakten vervolgens en vielen, waardoor de deur openging voor een bevredigende overwinning voor Keselowski.
‘Wat een hel van een dag,’ zei hij. “Dat gevecht daar met mijn teamgenoot en Tyler Reddick, we hebben het allemaal op het spel gezet.”
Keselowski erkende het risico dat hij nam toen hij Penske verliet. Fans hielden hem vast toen Austin Cindric de Daytona 500 van 2022 won en zeiden dat hij het had kunnen zijn, en toen Penske-coureurs Joey Logano en Ryan Blaney de laatste twee NASCAR Cup Series-kronen wonnen.
Maar Keselowski kon niet gelukkiger zijn met zijn keuze en de richting die RFK inslaat.
‘Ik denk dat je het weet, ik ga de dingen op mijn manier doen’, zei hij.
Ty Gibbs werd tweede, Josh Berry derde en Denny Hamlin vierde. Chase Briscoe werd vijfde, gevolgd door William Byron, Bubba Wallace, Justin Haley en Michael McDowell.
Het was opnieuw een misser voor Buescher, die 0,001 seconden verloor van Kyle Larson in Kansas in de dichtstbijzijnde finish in de geschiedenis van NASCAR.
Buescher zakte naar de 30e en Reddick naar de 32e.
Buescher confronteerde Reddick toen beiden uit de auto stapten. Reddick nam de volledige schuld voor het incident op zich.
“Het is twee weken op rij dat we de kans hebben gehad om races te winnen”, zei Buescher. “Ten eerste zal ik voor altijd in mijn hoofd herbeleven wat ik anders zou hebben gedaan [at Kansas]. Ten tweede heb ik iemand anders nodig die er volwassener over is.”
Larson stond in de top 10 toen hij met nog 40 ronden te gaan vertrok en niet meer kon terugkeren.
Eén misser maakte ook een einde aan de kansen van twee NASCAR-kampioenen. Ryan Blaney, Martin Truex jr. en Byron was drie wijd in ronde 128 toen Byron Truex tikte, die Blaney duwde en hem in de tweede ronde tegen de muur stuurde.
Blaney’s team, de verdedigende Cup Series-kampioen, kon de schade niet herstellen en zijn dag zat erop. Hij reed naast Byron om zijn ongenoegen over Byrons zet te tonen.
“Hij gebruikte iets meer van het circuit dan ik dacht, dus ik heb het volste recht om boos te zijn en hij zal veilig wegkomen”, zei Blaney, die als 36e eindigde.
Truex, de kampioen van de serie van 2017, viel uit de top 10 en eindigde als 25e.
De Associated Press heeft aan dit verhaal bijgedragen.