Neuralink bracht eerder deze week stilletjes een update uit over de eerste patiënt die de experimentele hersencomputerinterface (BCI) ontving, maar een verontrustend detail werd verborgen in het voortgangsrapport. Volgens de bedrijfsblog van Elon Musk van woensdag is het implantaat gedeeltelijk losgemaakt van de hersenen van de gebruiker.
De Neuralink N1 is een apparaat ter grootte van een kwart dat een batterij, communicatie-arrays en een verwerkingschip bevat die door een door mensen gecontroleerde ‘chirurgische robot’ via een klein gaatje in de schedel op de hersenen van de patiënt wordt geplaatst. De BCI maakt gebruik van 64 draadjes dunner dan één mensenhaar, elk met 16 elektroden, die een paar millimeter in de motorische cortex van de patiënt worden geïmplanteerd. Eenmaal geactiveerd, detecteren en verzenden de elektroden neurale activiteit die zich vrijwel onmiddellijk vertaalt van intentie naar actie op een computer, zoals het bewegen van een muiscursor en typen.
Neuralink werkt al jaren aan zijn eerste menselijke implantaat, maar kreeg daarbij te maken met herhaalde vertragingen van de FDA, meerdere onderzoeken door toezichthouders en beschuldigingen van dierenmishandeling tijdens zogenaamde ‘hack-job’-procedures. In mei 2023 keurde de FDA uiteindelijk Neuralink goed om met proeven op mensen te beginnen. Op 29 januari maakte Elon Musk op sociale media bekend dat Neuralink zijn eerste BCI-implantaat had voltooid bij een menselijke patiënt die “goed herstelt”.
Concreet bewijs is al bijna drie maanden niet geleverd. In maart identificeerde een livestream van Neuralink op X de vrijwilliger als Roland Arbaugh, een 29-jarige man uit Texas die in 2016 vanaf zijn nek verlamd raakte. Latere updates sindsdien kwamen traag op gang en kwamen naar goeddunken van het bedrijf. De laatste blogpost, gedateerd 8 mei, richt zich vooral op de vooruitgang van Arbaugh en wijdt slechts één paragraaf aan het nieuw ontdekte implantaatprobleem.
[Related: Neuralink shows first human patient using brain implant to play online chess.]
“In de weken na de operatie trok een bepaald aantal filamenten zich terug uit de hersenen, wat resulteerde in een netto vermindering van het aantal effectieve elektroden”, legt Neuralink uit.
Volgens Neuralink zorgde het probleem van Arbaugh ervoor dat de Bits Per Second (BPS)-snelheid van het apparaat daalde, wat de snelheid en nauwkeurigheid meet waarmee een gebruiker een computercursor via zijn BCI kan besturen. Neuralink legde verder uit dat latere wijzigingen aan het beeldvormingsalgoritme van het implantaat een oplossing boden voor het probleem “dat nu de oorspronkelijke prestaties van Arbaugh heeft verdrongen”. Neuralink biedt momenteel geen andere informatie over de status van de losgeraakte naalden van het implantaat of over de oorzaak van het oorspronkelijke falen.
Het lijkt er ook op dat Neuralink daarna pas een nieuwe klinische proefupdate heeft uitgebracht De Wall Street Journal gevraagd naar het probleemrapport. Bronnen die bekend zijn met het bedrijf speculeren dat pneumocephalus verantwoordelijk zou kunnen zijn voor het loslaten van de naald, wat optreedt wanneer lucht vast komt te zitten in de schedel van een patiënt na een hersenoperatie. WJ meldde ook dat, hoewel de kwestie “geen risico leek te vormen”. [Arbaugh’s] security”, hebben medewerkers van Neuralink in ieder geval even overwogen het implantaat te verwijderen.
Soortgelijke apparaten zoals de N1 bestaan al voor patiënten met een lichamelijke handicap, maar Musk sprak zijn wens uit om upgradebare Neuralink-implantaten voor iedereen beschikbaar te maken. In het verleden heeft hij gesuggereerd dat deze producten alles zullen doen, van mentaal verbinding maken met internet, tot het oproepen van een zelfrijdende Tesla, tot het herstellen van de functionaliteit van ledematen bij verlamde gebruikers.
Neuralink verklaarde eerder dat het van plan is om tegen het einde van het jaar in totaal 10 N1-proefimplantaten te voltooien. Het bedrijf reageerde op het moment van schrijven niet op een verzoek om commentaar.