Er is een sterke zonnestorm op komst.
Het Space Weather Prediction Center van de National Oceanic and Atmospheric Administration heeft vrijdag een zeldzame waarschuwing afgegeven nadat de zonnevlam de aarde bereikte.
Ambtenaren zeiden dat de zonneactiviteit mogelijk stroomuitval zou kunnen veroorzaken of navigatie- en communicatiesystemen zou kunnen verstoren.
Het zei ook dat het noorderlicht, dat wordt veroorzaakt door materiaal dat door het oppervlak van de zon wordt uitgestoten, zichtbaar zou kunnen zijn tot in het zuiden van Alabama of Noord-Californië, en in noordelijke delen van Groot-Brittannië.
De lichten – ook wel bekend als de Aurora Borealis – zien er meestal uit als een boog van groen licht.
Volgens de autoriteiten zullen de zonnevlammen vanaf vrijdag het meest actief zijn en mogelijk ook de komende dagen.
Hier is hoe het gebeurt.
Terwijl kernreacties op de zon plaatsvinden, werpt deze routinematig materiaal van het oppervlak af. Dit soort ruimteweer zorgt voor de aurorae – ook wel bekend als het noorder- en zuiderlicht (afhankelijk van je halfrond).
Dit is waar de potentiële verstoringen kunnen optreden: wanneer de zonneactiviteit toeneemt, kunnen emissies die door het zonnestelsel worden gestuurd, zowel satellieten die in een baan om de aarde draaien als de infrastructuur op aarde beïnvloeden, waardoor verstoringen van navigatiesystemen, radiocommunicatie en meer kunnen ontstaan.
Wanneer gebeurt dit?
Het door de zon uitgestoten materiaal zou vrijdagmiddag of -avond de atmosfeer van de aarde kunnen binnendringen, zeiden functionarissen. De laatste uitbarstingen werden woensdag voor het eerst waargenomen, waarvan er minstens vijf in de richting van de aarde gingen.
“Wat we de komende dagen verwachten zou belangrijker moeten zijn dan wat we tot nu toe hebben gezien”, zei Mike Bettwy, hoofd operaties bij NOAA’s Space Weather Prediction Center, vrijdag op een persconferentie.
Wat staat er in brand?
Momenteel hebben we te maken met een categorie 4 (zware) zonnestorm.
Volgens NOAA zijn er sinds 2019 slechts drie stormen van dat niveau geweest. Haar aankondiging was zelfs nog zeldzamer: ze heeft sinds 2005 niet meer zo’n waarschuwing gegeven.
Het is overigens geen zonnestorm van het hoogste niveau. Er is ook niveau 5, extreem.
De huidige storm wordt veroorzaakt door een verzameling zonnevlekken: donkere, koude gebieden op het oppervlak van de zon. De cluster vlamt op en werpt elke zes tot twaalf uur materiaal uit.
“We verwachten dit weekend een opeenvolgende schok”, zegt Brent Gordon, hoofd van de Space Weather Services Division van NOAA’s Space Weather Prediction Center.
Het klinkt alarmerend, maar maak je geen zorgen.
De waarschuwing is niet echt bedoeld voor burgers, dus ga gewoon door met uw dag zoals u dat normaal zou doen. (Behalve misschien wat langer naar de nachtelijke hemel kijken.)
“Voor de meeste mensen hier op planeet Aarde hoeven ze niets te doen”, zegt Rob Steenburgh, ruimtewetenschapper bij NOAA’s Space Weather Prediction Center. “Als alles naar behoren werkt, zal het netwerk stabiel zijn en kunnen ze hun dagelijkse leven voortzetten.”
Hier kun je kijken.
Als je op een plek bent met veel fel licht, zoals een stad, zal het moeilijk zijn om iets te zien.
En er zijn nog andere complicerende factoren, zoals het weer. Vrijdagavond is het noordoosten waarschijnlijk bedekt met wolken.
De lucht kan in het Midwesten opklaren nadat het stormsysteem voorbij is.
Met deze intensiteit van zonnestormactiviteit is het mogelijk dat lichten zichtbaar kunnen zijn tot in het zuiden van Alabama en Georgia, waar de nachtelijke hemel naar verwachting relatief helder zal zijn.
De Southern Plains en Rockies kunnen echter relatief slechte kijkomstandigheden hebben. Aan de westkust zouden de omstandigheden relatief wolkenloos moeten blijven, wat een goed zicht mogelijk zou kunnen maken.
Sommige lichten kunnen ook buiten de Verenigde Staten zichtbaar zijn.
Volgens het Met Space Weather Operations Centre van het land is de kans groot dat de lichten zichtbaar zullen zijn in de noordelijke delen van Groot-Brittannië.
“Met veel heldere hemel in de weersvoorspelling is de kans groot dat de Aurora in de noordelijke helft van Groot-Brittannië te zien zal zijn”, plaatste het bureau op sociale media.
De nachten zijn kort in deze tijd van het jaar – zonsondergang in Schotland is vandaag 21.14 uur en zonsopgang is 5.12 uur – dus de duur van eventuele waarnemingen kan beperkt zijn, aldus het Met Office.
En tot slot nog een tip: als u zich in een helder gebied bevindt, zelfs ten zuiden van de aurora-voorspelling, maak dan een foto of video met uw mobiele telefoon.
De sensor op de camera is gevoeliger voor de golflengten die door de aurora worden geproduceerd en kan een beeld produceren dat je met het blote oog niet kunt zien.
Katrina Molenaar En Judson Jones bijgedragen aan de berichtgeving.