Londen, Engeland – Afgelopen woensdag om 03.00 uur, toen de regen met bakken uit de lucht kwam, sloegen pro-Palestijnse studenten van de Universiteit van Bristol hun kamp op tegenover het studiecentrum op de campus.
Eugenia en vijf andere studentenactivisten die elkaar bij eerdere protesten ontmoetten, zetten vier tenten op. Maar ondanks de kou kwamen er de komende nachten nog meer.
“Nu is het uitgegroeid tot minstens twintig tenten, met heel veel mensen die in en uit gaan, meestal rond de dertig. [people] overdag in het kamp. Maar soms is het meer als we een specifiek evenement hebben”, vertelde Eugenia, organisator van de Bristol Palestine-groep, aan Al Jazeera.
“Het is ook bemoedigend dat mensen en studenten langskomen om hun steun te betuigen en te vragen hoe ze mee kunnen doen”, zegt Eugenia. “De beweging om Palestina te bevrijden en te strijden is veel groter dan universiteitsleiders graag doen voorkomen.”
Het kamp heeft gedeelde voorraden, zoals voedsel, gezichtsmaskers, COVID-19-tests en boeken over de Palestijnse geschiedenis. Er zijn ook flyers waarin de rechten van demonstranten worden uitgelegd, evenals folders over hoe Bristol “medeplichtig is aan genocide”.
In de kern van hun eisen roepen de studenten hun universiteit op om de banden te verbreken met bedrijven die bijdragen aan de Israëlische oorlogsinspanningen, waaronder BAE Systems.
Het Britse defensiebedrijf produceert gedeeltelijk de F-35 straaljagers die door het Israëlische leger in Gaza worden gebruikt.
‘Mijn universiteit heeft miljoenen ponden in partnerschappen met bedrijven die Israël bewapenen. Ik denk niet dat het ingewikkeld is om te denken dat de medeplichtigheid van het instituut aan het gewelddadige kolonialisme, apartheid, etnische zuivering en genocide slecht is”, aldus Eugenia, die eraan toevoegde dat ze contact hadden gehad met hun collega’s aan de Universiteit van Warwick in Engeland. en degenen die protesteren in de Verenigde Staten en Canada.
Beveiligingspersoneel van de universiteit vroeg hen te vertrekken, maar er werd niet met disciplinaire maatregelen bedreigd.
“Al vragen we ons af of daar later verandering in komt [Prime Minister] Ontmoeting van Rishi Sunak met de Britse vice-kanselier.”
De Britse premier Rishi Sunak vertelde zijn kabinet dinsdag dat er sprake was van een “onaanvaardbare toename van antisemitisme” op campussen in het Verenigd Koninkrijk.
Verwacht wordt dat hij donderdag de universiteitsbazen zal ontmoeten.
Eerder deze maand zei de Unie van Joodse Studenten, die naar eigen zeggen 9.000 mensen in Groot-Brittannië en Ierland vertegenwoordigt, dat de pro-Palestijnse kampen “een vijandige en giftige sfeer op de campus creëerden voor Joodse studenten”.
Duizenden studenten in heel Groot-Brittannië hebben zich aangesloten bij de mondiale studentenprotesten tegen Israëls meest recente en dodelijkste oorlog in de Gazastrook, waarbij in slechts zeven maanden ongeveer 35.000 mensen zijn omgekomen. Het historische Israëlisch-Palestijnse conflict escaleerde nadat Hamas, dat de strook regeert, het zuiden van Israël aanviel. Tijdens de aanval werden 1.139 mensen gedood en honderden gevangengenomen.
Groot-Brittannië is niet getuige geweest van zulke gewelddadige taferelen op campussen als in de VS, inclusief hevige politie-confrontaties en botsingen tussen demonstranten en tegendemonstranten.
Britse studenten zeggen dat hun bijeenkomsten vreedzaam verlopen en dat er veel Joodse studenten en wetenschappers bij zijn.
Dinsdag zei de Joodse Vereniging van de School of Oriental and African Studies in Londen dat zij “schouder aan schouder” stond met degenen die zich voor Gaza verzamelden.
De aankondiging van Sunak kwam nadat de universiteiten van Oxford en Cambridge, die lange tijd les hebben gegeven aan de Britse elite, zich maandag bij de protesten hadden aangesloten. De meeste Britse premiers hebben in Oxford gestudeerd, inclusief Sunak en zijn vier voorgangers, terwijl verschillende anderen aan Cambridge zijn afgestudeerd.
Op het moment van schrijven hadden noch de Universiteit van Bristol, noch de Universiteit van Cambridge gereageerd op het verzoek van Al Jazeera om commentaar.
De groep Cambridge for Palestine zei dat Trinity College, het op één na grootste college aan de Universiteit van Cambridge, “miljoenen heeft geïnvesteerd in bedrijven die de genocide in Israël rechtstreeks ondersteunen”.
Middle East Eye meldde onlangs dat Trinity meer dan £60.000 ($75.000) investeerde in Elbit Systems, een Israëlische multinational op het gebied van militaire technologie en defensie, en miljoenen in Caterpillar, een in de VS gevestigd zwaar materieelbedrijf dat het Israëlische leger van bulldozers voorziet. Andere bedrijven zijn naar verluidt General Electric, Toyota, Rolls-Royce, Barclays Bank en L3Harris Technologies.
“Onze solidariteit is vooral belangrijk nu deze decennia van etnische zuiveringen hun hoogtepunt hebben bereikt in Israëls genocide op de Palestijnen, inclusief de vernietiging van elke universiteit in Gaza.”
‘Het begint bij de studenten en breidt zich van daaruit verder uit’
In sommige gevallen hebben universiteiten afspraken gemaakt met studenten die het er niet mee eens zijn.
In Ierland bijvoorbeeld stemde Trinity College Dublin ermee in zich te ontdoen van Israëlische bedrijven die banden hebben met illegale nederzettingen, na slechts enkele dagen van studentenprotesten.
Vrijdag stemde Goldsmiths, Universiteit van Londen, in met vijf eisen van activisten die tijdens de oorlog in Gaza protesteerden.
Actie onder leiding van de Goldsmiths for Palestine-groep heeft geresulteerd in studiebeurzen voor Palestijnse studenten en een engagement voor een ethisch investeringsbeleid. De collegezaal zal ook worden vernoemd naar veteraan Al Jazeera-journalist Shireen Abu Akleh, die in 2022 door Israëlische troepen werd vermoord op de bezette Westelijke Jordaanoever.
Leonie Fleischmann, hoofddocent internationale politiek en mensenrechten aan de City, Universiteit van Londen, zei dat naarmate sommige studenten hun doelen bereiken en er nieuwe protesten uitbreken, het ‘momentum’ behouden moet blijven.
“Als we het hebben over de rol van protest en druk, moeten ze verder gaan dan wat er (momenteel) in Gaza gebeurt, naar wat de toekomst biedt.” Kijk dus eens naar deze ruimte, in termen van de rol van protest in de loop van het Israëlisch-Palestijnse conflict”, zei ze.
“Als je kijkt naar de anti-apartheidsbeweging (in Zuid-Afrika) en de oorlog in Vietnam, hebben studenten over de hele wereld een belangrijke rol gespeeld bij het creëren van verandering en het beïnvloeden van hun regeringen om andere regeringen ter verantwoording te roepen.”
Danna, een studentenorganisator bij Goldsmiths, vertelde Al Jazeera dat de onderhandelingen met het universiteitsmanagement “frustrerend” waren.
“Tijdens de eerste ontmoeting die ze met ons hadden, complimenteerden ze ons een beetje en zeiden dat het geweldig was dat we ons uitten en dat het erg ‘sieraden’ van ons was”, zei ze. “Later kwamen we daar via medewerkers achter zeiden tegelijkertijd in bijeenkomsten achter gesloten deuren dat ze erover dachten de politie te bellen.”
Ze gelooft dat hun eisen uiteindelijk werden aanvaard vanwege de groeiende mondiale studentenbeweging.
“Het is door de geschiedenis heen keer op keer zo geweest dat het begint bij studenten en zich van daaruit uitbreidt.”
“We voelen ons absoluut solidair met studenten in de VS en overal elders. En ik denk dat het voor ons allemaal heel belangrijk is om de Palestijnen nu in het middelpunt te plaatsen.”