-
David Schoenfield, senior schrijver van ESPN
BOSTON – Vóór vorig seizoen hebben de Boston Red Sox het thuisclubhuis gerenoveerd, nieuwe esdoornkasten gebouwd, 16 tv-schermen toegevoegd en de verlichtings- en geluidssystemen bijgewerkt om een moderne, strakke uitstraling te creëren. Misschien wel het belangrijkste is dat er ook ruimte is voor een paar tijdelijke kluisjes – geen geringe prestatie gezien de huidige staat van het team.
De Red Sox hebben dertien spelers op de lijst met geblesseerden. Het was een carrousel van spelers die kwamen en gingen om die plekken op te vullen, kluisjes werden geleegd voor degenen die waren aangewezen voor een opdracht of die naar de minderjarigen werden gestuurd, en nieuwe werden midden op de vloer geperst.
“Het is gek. Absoluut meer dan ik me kan herinneren”, zei outfielder Tyler O’Neill. “Het is duidelijk dat we momenteel veel sterspelers op de selectie hebben. Het is onzin. Het is aan de rest van ons om op te treden en te proberen die gaten op te vullen, maar man, we willen die jongens zeker op het veld.”
In april verloren de Red Sox meer dagen en meer spelersdollars aan IL dan enig ander team. Vier vijfde van hun verwachte startrotatie is geblesseerd, terwijl Lucas Giolito dit seizoen uitgeschakeld is. Korte stop Trevor Story is ook dit seizoen uitgeschakeld nadat hij zijn schouder brak. Outfielder Triston Casas, die in de tweede helft van 2023 meer dan 1.000 OPS sloeg, stond twee maanden aan de kant met gescheurd kraakbeen in zijn ribbenkast. Designated hitter Masataka Yoshida landde vorige week in IL met een handblessure. O’Neill miste zelf zelfs een week nadat hij een hersenschudding opliep bij een botsing met derde honkman Rafael Devers.
Eerstejaars Major Leaguer Craig Breslow is druk bezig geweest om de actieve selectie van 26 man vol te houden, terwijl manager Alex Cora geen andere keus heeft dan pragmatisch te zijn over de hele situatie, terwijl het team meteen stappen onderneemt om de selectie te versterken. voorsprong op het spel . Cora gelooft dat bankproductie een team kan helpen acht of negen wedstrijden per seizoen te winnen – en de Red Sox testen momenteel de grenzen van die theorie.
“Het is een competitie vol sterren, dat weten we, maar wat je doet met de rand van de selectie is heel belangrijk”, zei Cora. “We werken tijdens de voorjaarstraining zo hard aan de chemie en cultuur. Dan heb je begin mei een heel ander team. Het blijft veranderen, maar ik denk dat we op een goede plek zitten. We spelen goed honkbal, wat is geweldig.”
De Red Sox versloegen zondag de Minnesota Twins met 9-2 en behaalden daarmee een hitting streak van drie wedstrijden en een overwinningsreeks van Minnesota van twaalf wedstrijden. Boston staat op 19-16, ondanks alle blessures op zeer korte afstand van de Baltimore Orioles en New York Yankees in de American League East.
Hoe hebben de Red Sox het gedaan? De pitchingstaf voerde de lijst aan met een ERA van 2.59, aangevoerd door een rotatie die de laagste ERA (2.10) noteerde tijdens de eerste 35 wedstrijden van de ploeg sinds 1981. De Dodgers hadden een score van 2.06. Nu Giolito (Tommy John-operatie), Brayan Bello (strakke rug), Nick Pivetta (elleboogbelasting) en Garrett Whitlock (schuine misvorming) momenteel buitenspel staan (hoewel Pivetta naar verwachting deze week terugkeert), namen Tanner Houck en Kutter Crawford de leiding. het peloton – maar het succes kan evenzeer worden toegeschreven aan een verandering in de filosofie als aan de verbetering van welke nieuweling dan ook.
“Als we de dingen blijven doen die we op de heuvel doen, maakt het niet uit wie er binnenkomt”, zei Cora. “We zullen op een goede plek zijn.”
Breslow en Red Sox-manager Andrew Bailey benadrukken dat hun benadering van pitchen, hoewel ongekend, niet een soort revolutie is.
De twee waren tijdens hun speeldagen teamgenoten bij de Oakland Athletics en Red Sox. Ze bleven vrienden toen Breslow van 2019 tot 2023 voor de Chicago Cubs werkte, eerst als pitchingdirecteur en daarna als assistent GM/VP pitching, terwijl Bailey werkte als pitchingcoach voor de Los Angeles Angels en vervolgens voor de San Francisco Giants. coach van de afgelopen vier seizoenen.
“We hebben veel gepraat over het blijven in het honkbalspel en over samenwerken. Craig is een briljante geest en je wist altijd dat hij algemeen directeur of manager zou worden”, zei Bailey, zonder zelfs maar te spreken over het feit dat Breslow afstudeerde aan Yale. met een diploma in moleculaire biofysica en biochemie. “Dus ik dacht: ‘Als je nooit een coach of pitchingcoach nodig hebt.’
Nadat de Red Sox Breslow eind oktober hadden ingehuurd, was een van zijn eerste telefoontjes naar Bailey. Sinds hij bij Boston kwam, heeft Bailey een concept geïmplementeerd dat onder zijn leiding een van de handelsmerken van de Giants is geweest en dat de sleutel is geweest tot het pitchingsucces van Boston dit seizoen: minder fastballs.
De Red Sox gooien de minste fastballs van alle teams in de MLB in 2024. Slechts 31,8% van hun pitches waren fastballs (viernaads of zinklood), ruim onder het MLB-gemiddelde van 47%. Slechts één ander team zit onder de 40%, en vorig seizoen zat geen enkel team daaronder.
‘Ik weet dat hier veel aandacht aan is besteed,’ zei Breslow, ‘maar als je een stapje terug zou doen en zou zeggen: ‘Oké, we kunnen al je pitches rangschikken en wat we je vragen is je mening te geven, beste zet en meer gooien en je slechtste zet en minder gooien’, ik denk niet dat iemand zou zeggen: ‘Je hebt het spel opnieuw uitgevonden.’
“Ik denk dat we weigerden ons te conformeren aan de traditionele honkbalmentaliteit, die zegt dat je een fastball op en neer moet kunnen gooien. Ik zou zeggen dat je een worp over de plaat moet kunnen gooien. Ik heb geen idee waarom dat zo is.” moet een snelle bal zijn.”
Wat de Red Sox doen is simpelweg een extremere versie van een trend die we in de sport hebben gezien. Gedetailleerde pitch-trackinggegevens gaan terug tot 2008, en het fastball-percentage is sindsdien gestaag gedaald:
2008: 59,8%
2014: 57,0%
2019: 52,4%
2023: 47,8%
2024: 47,0%
Dit gebeurt zelfs als de gemiddelde fastball-snelheid blijft stijgen. Maar fastballs, hoe hard ze ook worden gegooid, worden geraakt – in ieder geval meer dan andere worpen. Bekijk de cijfers voor 2023:
Alle fastballs: .269/.354/.447
Curveballen: .224/.274/.372
Schuivers/veegmachines: .220/.275/.379
Wissel: .239/.287/.381
Slashers: .269/.333/.448
‘Ik denk dat elk voorstel dat we doen een zakelijke beslissing is’, zei Bailey. “Deze jongens concurreren om inkomsten te genereren en spelen uiteraard uiteindelijk een wedstrijd, maar dit is hun leven, en als zij het goed doen, doen de Red Sox het ook goed, en winnen we en gaan we naar de play-offs. Dus elke De pitch die we gooien is een zakelijke beslissing om in te zetten om de schade te beperken of momentum te creëren en te missen.”
Die mentaliteit zie je terug in de veranderingen in de aanpak van bepaalde Red Sox-werpers, vooral de rookies.
Houck gooide de vier die hij vorig seizoen bijna 10% van de tijd gooide – waartegen slagmensen .325 en .550 sloegen – en begon zijn splitter vaker te gooien. Zijn algehele fastball-percentage daalde met 9 procentpunten. Hij heeft een ERA van 1,99; zijn strikeout-percentage steeg met 4 procentpunten, terwijl zijn walk-rate met 5 daalde.
Slagmensen sloegen vorig seizoen slechts .163 tegen Crawford’s quad, maar hij gooit hem nog steeds 10% minder vaak, ten gunste van een grote toename in het gebruik van zijn sweeper en een lichte toename in zijn splitter. Zijn strikeout- en walk-rates bleven stabiel, maar zijn hard hit-rate verbeterde van het 76e percentiel naar het 95e percentiel, wat resulteerde in een lager homerun-percentage. Zijn 1.56 ERA tot en met zeven starts staat op de tweede plaats in de majors.
Whitlock gooide vorig seizoen 53% van de tijd een zinklood en slagmensen sloegen .326 en .538 tegen hem. In zijn vier starts vóór de blessure voegde hij een slider en een cutter toe en verminderde zijn zinkloodgebruik tot slechts 22,7%. Hij heeft in zijn beperkte tijd een ERA van 1,96. Bello heeft een ERA van 3.04 in vijf starts nadat hij een fastball met vier naden had uitgeschakeld. Hij gooide 21% van de tijd waarin slagmensen .310 sloegen en .646 sloegen in 2023, en houdt nu vast aan een driepuntsmix, gooit zijn wissel en schuif meer vaak om mee te gaan met het oplosmiddel.
“Ik zeg niet echt dat we geen fastballs willen gooien”, zei Bailey. “Ze produceren gewoon niet zo geweldige resultaten als off-speed velden in het algemeen – en sommige jongens hebben eenhoorn-fastballs. We willen gewoon dat jongens hun identiteit als werper kennen en dat gebruiken om hun sterke punten te benutten.”
De eerste gesprekken tussen Bailey en de pitchingstaf over een verandering in aanpak begonnen buiten het seizoen. De Red Sox-spelers kregen de boodschap snel door toen ze op de voorjaarstraining arriveerden.
“Als je weet dat een bepaald type veld beter zal zijn dan een ander en je het in de zone kunt gooien, waarom zou je het dan niet vaker wel dan niet willen gooien?” zei Bailey.
Het is belangrijk om te vinden waarmee u de fastball kunt vervangen. Voor Houck is de splitter die hij twee keer zo vaak gooit als een seizoen geleden een optie geworden nadat hij deze dit seizoen had verbeterd. Een kleine verandering in de grip heeft er wat meer diepte en noord-zuid-beweging aan toegevoegd, maar Houck is ook gewoon veiliger in gebruik geworden. Bats sloeg vorig seizoen .310 tegen de splitter, maar slaat in 2024 .208 zonder homer tegen hem.
“Ik denk dat mijn splitter beter is dan ooit tevoren, dus ik voel me meer op mijn gemak als ik iets gooi waar ik in het verleden misschien een fastball had gegooid”, zei hij.
Ongeacht het veld, een belangrijke sleutel voor de Red Sox is nog steeds als eerste slaan en “meedogenloos de zone raken”, zoals Bailey het uitdrukte. Met minder fastballs betekent dit dat werpers vaak genoeg fastballs of off-speed worpen moeten gooien voor strikes, en niet alleen voor achtervolgingen, anders zullen hitters zich uiteindelijk aanpassen aan het aannemen van die ballen voor ballen en omhoog gaan in de telling, waardoor werpers gedwongen worden om naar boven te komen. met een fastball die misschien niet hun beste worp is.
Bij de eerste worp van het plaatoptreden gooien MLB-werpers in 2024 51% van de tijd de fastball – iets vaker dan in het algemeen. Hiervoor moet echter een prijs worden betaald: wanneer de batslieden in 2024 hun eerste stap in het spel zetten. jaar bereiken ze .327 met een .544 slugging-percentage. De Red Sox gooien slechts 34,2% van de tijd een fastball in de eerste bal, maar krijgen nog steeds 62% van de tijd een eerste bal – slechts een haar boven het MLB-gemiddelde. En wanneer de eerste worp binnen is, hebben de Red Sox-werpers de op twee na laagste OPS toegestaan, alleen achter de Los Angeles Dodgers en Seattle Mariners.
Het is misschien geen echte revolutie, maar het is zeker anders dan elk team dat we eerder hebben gezien.
‘Elke keer dat je ingaat tegen de normen van wat wij doen…’ begon Bailey te zeggen, maar stopte toen. “Het is niet echt een uitdaging voor de normen. Ik wil dat onze werpers slagen. Ik wil dat ze de beste versie van zichzelf zijn. Ik wil dat ze gelukkig en opgewonden zijn, doelgericht en vervuld. Als je de dingen door een analytische lens bekijkt, dan je kunt een relatie met de speler opbouwen en hem de ondersteuning geven die hij nodig heeft om de beste versie te worden.
Breslow wijst er snel op dat dit slechts een moment in de tijd kan zijn, dat de percentages over een paar maanden kunnen veranderen. Uiteindelijk is honkbal een aanpassingsspel. Er bestaat echter geen twijfel over dat de Red Sox een extreem voorbeeld zijn van een beweging met minder fastballs. Net zoals elk team zich uiteindelijk bij de veranderingsrevolutie heeft aangesloten, zal elk team over vijf jaar misschien wel 32% fastballs gooien.
Tot nu toe heeft de aanpak Red Sox-werpers geholpen een opmerkelijke start te maken, waardoor het team boven de .500 bleef, ondanks alle blessures, een geïmproviseerde selectie en een vol clubhuis.