“Het past in het algemene verhaal van Boeing die de weg kwijtraakt”, zegt McDowell.
De Starliner is, net als de Crew Dragon, een capsule-ruimtevaartuig zoals de oude Apollo-missies. Het ruimtevaartuig kan maximaal zeven astronauten vervoeren, is grotendeels autonoom en heeft alleen grote hulp nodig in geval van nood. Tijdens de testmissie die vanavond begint, zullen Wilmore en Williams deze mogelijkheid testen, waarbij ze het ruimtevaartuig opzettelijk uit koers sturen om ervoor te zorgen dat ze het handmatig weer op het goede spoor kunnen brengen, en het algemene levensondersteunings- en navigatiesysteem van het ruimtevaartuig evalueren. Terwijl het voertuig aan het ruimtestation is gekoppeld, zal het verdere tests ondergaan, waaronder het oefenen van het gebruik ervan als reddingsboot voor het geval astronauten het ISS moeten evacueren.
De Starliner is herbruikbaar en volgens Boeing kan hij op maximaal tien missies worden gevlogen. Het ruimtevaartuig heeft – in tegenstelling tot Crew Dragon – geen toilet en heeft ongeveer hetzelfde leefbare volume als een SUV, wat zorgt voor een relatief comfortabele opstijging in en uit een baan om de aarde. Het heeft fysieke handbedieningen en schakelaars waarmee de astronauten het ruimtevaartuig kunnen besturen, in tegenstelling tot de touchscreens die in Crew Dragon worden gebruikt. Na thuiskomst beschermt het hitteschild de inzittenden tegen temperaturen van ongeveer 3000 graden Fahrenheit, voordat het voertuig onder een parachute naar beneden zakt en uiteindelijk, geholpen door dempende airbags, landt op een van de vele woestijnlandingsplaatsen in de VS.
Boeing heeft een contract met NASA om de Starliner na deze testmissie zes keer naar het ISS te lanceren, telkens met vier of vijf astronauten en vracht aan boord voor een verblijf van zes maanden op het station. Het ruimtevaartuig zal missies afwisselen met Crew Dragon, met één lancering elk jaar rond februari en één rond augustus. Het hebben van die redundantie is zeer nuttig, zegt Steven Siceloff, een PR-specialist bij het Kennedy Space Center van NASA. “Als er op deze manier een technisch probleem is met één voertuig, betekent dit niet dat het ruimtestation een tijdje op zichzelf staat”, zegt hij. “Dat betekent dat er alternatieven zijn.”
Laura Forczyk, oprichter van het ruimtevaartadviesbureau Astralytical, merkt op dat overtolligheid “nu vooral belangrijk is vanwege de onbetrouwbaarheid van Rusland.” NASA en de Russische ruimtevaartorganisatie Roskosmos blijven samenwerken aan het ISS-programma, inclusief het delen van stoelen tussen het Russische Sojoez Crew Dragon-voertuig en nu Starliner, ondanks de bittere politieke situatie tussen de twee naties.
Maar buiten deze zes missies heeft Boeing geen geplande vluchten voor de Starliner. “Als dit SpaceX was, zou Musk al praten over drie of vier deals die hij heeft gesloten met beroemde mensen”, zegt McDowell. Nu het ISS ook in 2030 buiten gebruik zal worden gesteld, zou dit kunnen betekenen dat de Starliner – ondanks tien jaar ontwikkeling en miljarden dollars uitgegeven – het vooruitzicht heeft om slechts een handvol keer te vliegen. “We weten niet of Boeing op dit moment de capaciteit heeft voor extra commerciële missies”, zegt Forczyk.
NASA probeert de ontwikkeling van nieuwe commerciële ruimtestations aan te moedigen, op dezelfde manier als dit commerciële bemanningsprogramma, in de hoop dat ze het gat in de orbitale verkenning kunnen opvullen dat overblijft als het ISS eindigt. Deze commerciële stations zouden bestemmingen kunnen zijn voor Starliner en Crew Dragon, als ze werkelijkheid worden, maar de exacte belangstelling voor de onderneming blijft onzeker. “Is er voldoende markt om twee entiteiten te ondersteunen die dit doen?”, zegt McDowell. “Ik blijf sceptisch tegenover commerciële ruimtestations. Maar als ze daarin slagen, wil je meer mogelijkheden om op en neer te gaan.”
Voordat Boeing die toekomst aanpakt, hoopt hij eenvoudigweg op een soepele en succesvolle eerste bemande vlucht van de Starliner. Zodra het ruimtevaartuig eindelijk in de lucht is met mensen aan boord, kan het zijn langverwachte rol gaan spelen.