De Indiase Narendra Modi geniet steun langs de Ganges na een decennium van heerschappij: NPR

VARANASI, India – Hindoepriesters staan ​​aan de oevers van de Ganges en bidden avondgebeden aan de rivier. Ze zwaaien met vuur als de zon ondergaat, luiden klokken en slaan op trommels. Duizenden kijken, klappen en zingen vanuit boten die in het water zijn gepropt. Ze zijn hier omdat dit Varanasi is, een stad die zeer heilig is voor de Hindoes, net zo heilig als de rivier de Ganges, die door velen eerbiedig wordt genoemd ma – moeder.

Het is ook het kiesdistrict van premier Narendra Modi en zijn hindoe-nationalistische Bharatiya Janata Party (BJP). Modi komt niet hier vandaan – hij groeide op in een stad in Gujarat, in het westen van India – maar het vertegenwoordigen van Varanasi, in het noorden van India, is belangrijk omdat Modi en zijn partij hebben beloofd India in een hindoeïstische natie te veranderen. Het betekent een scherpe wending voor een land waarvan de grondwet secularisme en gelijke rechten verankert.

Modi hernieuwde zijn belofte aan India midden in zijn enorme verkiezingen. Bijna een miljard mensen komen in aanmerking om te stemmen tijdens de stemming, die op 19 april begon en over zes weken wordt gefaseerd. De uitslag wordt op 4 juni verwacht, maar het resultaat zal waarschijnlijk niet verrassen.

Analisten zeggen dat Modi waarschijnlijk voor een derde opeenvolgende ambtstermijn zal worden verkozen, een prestatie die meer dan 60 jaar geleden in India alleen werd behaald door de oprichter van het land, Jawaharlal Nehru van de Indian Congress Party. NPR reisde langs de rivier de Ganges om inzicht te krijgen in de impact die Modi heeft na tien jaar aan de macht te zijn geweest. Dit gebied stemt op 1 juni, in de laatste fase van de verkiezingen.

Bewoners prijzen Modi

Het gebed eindigt en de boten keren terug naar de oever van de rivier. Gids Mahesh Banguru keert terug naar de kust en zegt: “Ik wil dat Modi ons land leidt zolang hij leeft.” Dat is een mogelijkheid; India kent geen termijnen voor premiers.

Banguru zegt dat Modi de geschiedenis van India heeft gecorrigeerd na eeuwen van islamitische en Britse overheersing. Hij merkt goedkeurend op dat Modi in januari een tempel heeft gewijd aan de hindoegod Lord Ram, gebouwd op land waar rebellen meer dan drie decennia geleden ooit een middeleeuwse moskee in de noordelijke stad Ayodhya verwoestten, wat leidde tot gemeenschapsgeweld in heel India, waarbij ongeveer 2.000 mensen omkwamen. , voornamelijk moslims. Hindoe-nationalisten waren radeloos door de campagne van de BJP en geloofden dat de moskee op de geboorteplaats van Lord Ram was gebouwd.

“Wij hindoes hebben hier honderden jaren op gewacht”, zegt hij, “en omdat we God volgen, zijn we zelfs op de maan geland.” Het is een verwijzing naar India’s historische landing van een rover in augustus nabij de zuidpool van de maan, het eerste land dat dit deed.

De zakenvrouw zegt dat Modi niet corrupt is, zoals andere politici. De studente zegt dat Modi steden schoner en veiliger heeft gemaakt voor vrouwen en meisjes zoals zij.

“Modi is goddelijk, aanbeden, geliefd”, zegt Najma Parveen, een zeldzame moslim die campagne voert voor de premier. “Mensen stemmen niet op BJP. Ze stemmen op Modi.”

De meeste moslims in India – een grote minderheid van ongeveer 200 miljoen mensen – stemmen tegen de BJP. Leden van de moslimgemeenschap, rechtengroepen en critici van de regering zeggen dat Modi en zijn partij de haat tegen moslims hebben aangewakkerd, waaronder het aanzetten tot rellen om een ​​moskee te slopen en een hindoetempel te bouwen en het aannemen van wetten waarvan moslims vrezen dat ze staatloos zullen worden.

Parveen schrijft Modi echter de prestaties van zijn regering toe: de snelle economische groei, de halsbrekende uitrol van infrastructuur zoals bruggen, wegen en luchthavens, en de groeiende mondiale bekendheid van India. Maar ze zegt dat hij niet verantwoordelijk is voor de problemen van India: lage lonen, hoge jeugdwerkloosheid en hoge voedselinflatie. Parveen zegt dat de premier deze problemen in zijn derde termijn zal oplossen.

Een historicus en communist genaamd Dipak Malik zegt dat de problemen van het land niet over Modi gaan, omdat de premier zijn volgelingen verbindt met een grotere hindoeïstische zaak, zoals toen Modi die tempel tijdens een uitzendingsceremonie aan Lord Ram opdroeg. “Het is adembenemend”, zegt Malik, “en je verliest het overzicht van wat er in de echte wereld gebeurt.”

Modi’s gezicht is overal

Ter ondersteuning van die persoonlijkheid portretteert Modi, 73, zichzelf als een welwillende vaderfiguur. Zijn gezicht is overal, van reclameborden op de snelweg tot krantenadvertenties en gratis boodschappentassen. De regering heeft hulppakketten uitgedeeld aan ongeveer 800 miljoen mensen, bijna tweederde van de Indiase bevolking, sinds 2020, toen de pandemie van het coronavirus de mensen hard trof.

Malik zegt dat een groot deel van de Indiase televisiepers en sociale media loyaal zijn geworden aan Modi. En de kas van de partij is vol, dankzij een inmiddels verboden beleid dat bedrijven toestond anoniem te doneren, wat de BJP meer dan 720 miljoen dollar opleverde.

Met deze voordelen voert de BJP campagne om haar controle over het lagerhuis uit te breiden van 303 zetels naar een supermeerderheid van 400 op een totaal van 543 zetels. Om dat te bereiken probeert de partij verschillende districten in Noord-India voor zich te winnen Nee geregeerd door Modi’s BJP. Een daarvan ligt op een klein eindje rijden van Varanasi, het landelijke stadje Ghazipur en omgeving.

Vanaf de hoofdweg steekt de koe over naar een met vuilnis bezaaid veld omringd door huizen. Daar zegt Kumkum Rai dat mensen er spijt van hebben dat ze de vorige keer in Ghazipur niet op de BJP hebben gestemd. “Het is alsof we een bijl naar onze eigen voet gooien!” zegt Rai. Ze gelooft dat als de BJP deze zetel wint, het Ghazipur zal ontwikkelen. Ze zegt dat ze zich voorstelt dat er een luchthaven, een universiteit en betere wegen zouden zijn – zoals Varanasi, het kiesdistrict van Modi.

Niet iedereen is overtuigd. NPR volgde een avond lang twee BJP-activisten. Ze kregen de opdracht om met tientallen mensen in Ghazipur te praten. Als ze door de straat lopen, ontmoeten ze de 80-jarige Phulmati, die maar één naam heeft.

Ze produceren een groot blad, versierd met de afbeelding van Modi, waarop tientallen overheidsinitiatieven staan ​​vermeld. Actievoerders gaan verder op de lijst met Phulmati: Heeft ze een toilet gekregen vanwege staatskwesties? Ja. Krijgt ze gratis basisboodschappen? Ja. De boodschap is duidelijk: ze moet Modi dankbaar zijn.

Phulmati is niet onder de indruk. “Ik heb de vorige keer mijn stem aan Modi gegeven, maar het heeft mij niet geholpen”, zegt ze. Haar gratis nietjes stopten nadat ze haar identiteitsbewijs was kwijtgeraakt. Ze zegt dat het afval nooit wordt opgehaald en dat de afvoeren nooit worden schoongemaakt. “Zeg dat niet”, scheldt een van de partijactivisten. “Praat over de voordelen die je hebt gekregen!”

De pandemie heeft zijn tol geëist

Een paar uur rijden langs de Ganges, in het geïsoleerde, moeilijk te bederven dorp Chausa, zit een oudere man aan de rivier. Hij heeft één naam, Shivanandum, en weinig tanden, en draagt ​​gescheurde kleding. Denk dat hij 80 jaar oud is. Hij voert de laatste riten voor hindoes uit voordat hun lichamen worden gecremeerd aan de oevers van de rivier en hun as wordt ondergedompeld in de Ganges.

Hij zegt dat op een bepaald moment tijdens de pandemie hier zes weken lang lijken aanspoelden toen het dodental als gevolg van COVID-19 steeg. “Ik wist niet van wie de lichamen waren”, zegt Shivanandum. Hij zegt dat de politie barricades heeft opgezet om te voorkomen dat mensen lichamen in de rivier gooien.

Shivanandum zegt dat hij de laatste rituelen voor zoveel mogelijk lichamen heeft uitgevoerd. Sommigen werden gecremeerd. De meesten, zegt hij, werden met tien man begraven in massagraven die door staatsarbeiders waren gegraven. Hij wijst naar de met gras begroeide heuvels langs de rivieroever: ‘Daar zijn ze’, zegt hij. “Het was een nachtmerrietijd.”

Heeft dat invloed gehad op hoe ze zouden stemmen? Hij zegt: “Ik kan niet vergeten wat ik zag”, maar wijst uiteindelijk naar zijn buik. ‘Als ik eet, dan weet ik het’, zegt hij – hij zal stemmen op degene die gratis eten belooft.

Verderop in de straat staat voormalig burgemeester Brij Bihari Singh. Zijn telefoon blijft rinkelen: hij heeft koeien om te verkopen op de kermis. Tussen de telefoontjes door, zegt Singh, kan Modi niet verantwoordelijk worden gehouden voor de tekortkomingen van de regering. ‘De overheid is ik en jij’, zegt hij.

Singh beschrijft Modi als een visionair, die India op het wereldtoneel leidt, hindoes met trots injecteert en zich inzet voor het welzijn van India. “Welke beslissingen hij ook neemt, hij neemt hij in het belang van het volk”, zegt hij. “Modi is een gouden premier. We zijn blij dat we hem hebben.”