Jose Raul Mulino wint de presidentsverkiezingen in Panama: NPR

PANAMA CITY – Jose Raul Mulino, die zich kandidaat stelt voor voormalig president Ricardo Martinelli bij de presidentsverkiezingen in Panama, zal de nieuwe leider van het Midden-Amerikaanse land worden, zoals de autoriteiten de race zondagavond onofficieel noemden nadat hij zijn drie naaste rivalen had toegelaten.

De 64-jarige voormalige minister van Veiligheid had ongeveer 35% van de stemmen en meer dan 92% van de stemmen geteld, wat hem een ​​voorsprong van negen punten op zijn naaste rivaal opleverde.

Mulino verving Martinelli als kandidaat nadat de voormalige leider van Firebrand werd uitgesloten van deelname na een gevangenisstraf van tien jaar wegens het witwassen van geld.

“Missie volbracht”, zei Mulino tegen een menigte supporters, en voegde een verklaring toe voor de nadruk. “Dit is misschien wel de belangrijkste datum van mijn leven, en de grootste verantwoordelijkheid van een Panamees rust op mijn schouders en op mijn familie om het lot van de natie te bepalen.”

In zijn toespraak knikte hij naar Martinelli en zei: “Toen u mij uitnodigde als vice-president, had ik dat nooit gedacht.”

Mulino, een minder charismatische politicus, voerde campagne terwijl Martinelli in de Nicaraguaanse ambassade zat, waar hij asiel aanvroeg, op basis van Martinelli’s populariteit en de groeiende economie onder de voormalige leider.

Nu, na een van de meest tumultueuze verkiezingen in de recente geschiedenis van Panama, staat Mulino op het punt de nieuwe leider te worden van een land met urgente uitdagingen en ontevredenheid onder velen.

De president zal te maken krijgen met een trage economie, historische immigratieniveaus, een droogte die de doorvoer door het Panamakanaal verstoorde en de economische gevolgen van de massale anti-mijnbouwprotesten van vorig jaar.

“Dit is een heel bizarre situatie, ongekend. Ik heb nog nooit zoiets gezien, niet alleen in Panama, maar ook in enig ander Latijns-Amerikaans land dat ik kan bedenken”, zegt Michael Shifter, een senior fellow bij de Inter-American Dialoog. “Panama gaat een tumultueuze tijd tegemoet.”

Uit voorlopige resultaten bleek dat meer dan 77% van de kiesgerechtigden hun stem uitbrachten, een historische opkomst in een land waar stemmen niet verplicht is, wat het belang van verkiezingen in de hoofden van de Panamezen nog versterkt.

Panama kent geen tweedelingssysteem, dus de kandidaat met de meeste stemmen wint.

Mulino, actief onder de partij Achieving Goals and Alliance, nam het op tegen anticorruptiekandidaat Ricardo Lombana, die als tweede eindigde, voormalig president Martin Torrijos, en voormalig kandidaat Romulo Roxas.

Alle drie bekenden ze zondagavond, en het kantoor van de aftredende president Laurentino Cortizo zei dat hij Mulino had gebeld om hem te feliciteren en te beloven met hem samen te werken aan een ordelijke overgang.

Mulino’s relatie met Martinelli leek hem over de finish te trekken. Mulino hield zich aan de belofte om een ​​nieuwe golf van economische welvaart in te luiden en een einde te maken aan de migratie door de Darien Gap, een gevaarlijk oerwoudgebied dat Colombia en Panama overlapt en dat vorig jaar door een half miljoen migranten werd doorkruist.

De advocaat belooft zijn bondgenoot te helpen met zijn juridische problemen. Na de stemming zondag liep Mulino de Nicaraguaanse ambassade binnen, gevolgd door fotografen, en gaf Martinelli een dikke knuffel en zei: “Broeder, we gaan winnen!”

Voordat de helft van de stemmen was geteld, barstten de supporters op het campagnehoofdkwartier van Mulino los in feestviering, zingend en zwaaiend met vlaggen.

Martinelli X plaatste een wazige foto van zijn eigen gezicht op het socialemediaplatform en schreef: “Dit is het gezicht van een gelukkige en tevreden man.” Nu Mulino onderweg is, blijft het onduidelijk of de nieuwgekozen president “de marionet van Martinelli” zal worden of dat hij zijn eigen weg zal inslaan, zei Shifter.

Ondanks de endemische corruptiemoeheid in Panama waren veel kiezers, zoals Juan José Tinoco, bereid andere corruptieschandalen over het hoofd te zien ten gunste van de bloeiende economie die hun voormalige leider tijdens zijn presidentschap zag. De 63-jarige buschauffeur stemde op Mulino vanuit zijn volksbuurt, omringd door extravagante wolkenkrabbers.

“We hebben problemen met de gezondheidszorg, het onderwijs, het afval op straat… en de corruptie die nooit weggaat”, zei Tinoco. “We hebben hier geld. Dit is een land met veel middelen, maar we hebben een leider nodig die zich zal wijden aan de behoeften van Panama.”

De presidentiële race bleef in onzeker vaarwater tot vrijdagochtend, toen het Hooggerechtshof van Panama oordeelde dat Mulino zich kandidaat mocht stellen. Daarin stond dat hij in aanmerking kwam, ondanks beschuldigingen dat zijn kandidatuur niet geldig was omdat hij niet tijdens de voorverkiezingen was gekozen.

Mulino wordt vooral geconfronteerd met een opwaartse klim in de economie. Vorig jaar werd het Midden-Amerikaanse land geteisterd door wekenlange anti-regeringsprotesten, die de diepe ontevredenheid onder de burgers vormden.

De protesten waren gericht tegen een overheidscontract met een kopermijn, waarvan critici zeiden dat het het milieu en het water in gevaar brengt in een tijd waarin de droogte zo erg is geworden dat het de handelsdoorvoer via het Panamakanaal feitelijk heeft verlamd.

Velen waren blij toen het Hooggerechtshof van het land de overeenkomst in november ongrondwettelijk verklaarde en zei dat de mijnsluitingen en de verminderde kanaaldoorvoer de nieuwe leider van Panama in een lastige positie zullen brengen.

Ondertussen zijn de schulden van het land omhooggeschoten en is de economie aanzienlijk vertraagd, aldus de verschuiving in de inter-Amerikaanse dialoog, waardoor het voor Mulino moeilijker wordt om de kanaaldoorvoer te regulariseren en de immigratie via de Darien Gap aanzienlijk hoger wordt.

“Panama bevindt zich op een heel ander moment dan de afgelopen dertig jaar”, aldus Shifter. Mulino “zal met veel hindernissen te maken krijgen. Ik bedoel, het zal moeilijk voor hem worden.”