Slechts een paar maanden minder dan een kwart eeuw als Ruslands leider zal Vladimir Poetin dinsdag de hand leggen op een kopie van de grondwet en aan een nieuwe termijn van zes jaar beginnen als president met buitengewone macht.
Sinds hij op de laatste dag van 1999 waarnemend president werd, heeft Poetin Rusland tot een monoliet gevormd: hij verplettert de politieke oppositie, verdrijft onafhankelijke journalisten uit het land en bevordert een groeiende trouw aan losse ‘traditionele waarden’ die velen in de samenleving naar de marge duwen.
Zijn invloed is zo dominant dat andere functionarissen alleen maar gedwee konden toekijken toen hij een oorlog in Oekraïne lanceerde, ondanks de verwachting dat de invasie internationale schaamte en harde economische sancties met zich mee zou brengen, en Rusland veel zou kosten in het bloed van zijn soldaten.
Met dat machtsniveau is wat Poetin met zijn volgende ambtstermijn zal doen een beangstigende vraag, zowel in binnen- als buitenland.
De oorlog in Oekraïne, waar Rusland geleidelijke maar consistente winst boekt op het slagveld, is een grote zorg en vertoont geen tekenen van koerswijziging.
“De oorlog in Oekraïne staat centraal in zijn huidige politieke project, en ik zie niets dat erop wijst dat dit zal veranderen. En het beïnvloedt al het andere”, zegt Brian Taylor, hoogleraar aan de Universiteit van Syracuse en auteur van Code van het Poetinismezei hij in een interview met The Associated Press.
“Het beïnvloedt wie op welke posities zit, het beïnvloedt de beschikbare middelen en het beïnvloedt de economie, het beïnvloedt het niveau van de interne repressie”, zei hij.
In zijn State of the Nation-toespraak in februari beloofde Poetin de doelstellingen van Moskou in Oekraïne te zullen verwezenlijken en alles te zullen doen wat nodig is om ‘onze soevereiniteit en de veiligheid van onze burgers te verdedigen’. Hij beweerde dat het Russische leger ‘enorme gevechtservaring heeft opgedaan’ en ‘het initiatief stevig vasthoudt en offensieven uitvoert in tal van sectoren’.
Dat zal enorme kosten met zich meebrengen, waardoor het geld dat beschikbaar is voor ingrijpende binnenlandse projecten en hervormingen op het gebied van onderwijs, sociale bescherming en de strijd tegen armoede, waar Poetin een groot deel van de twee uur durende toespraak aan besteedde, zou kunnen wegvloeien.
Taylor suggereerde dat dergelijke projecten zowel voor de show als om de werkelijke bedoeling aan te geven om ze in praktijk te brengen in de toespraak waren opgenomen.
Poetin “denkt aan zichzelf in grote historische termen van Russische landen, die Oekraïne terugbrengen naar waar het thuishoort, dat soort ideeën. En ik denk dat ze elke vorm van meer sociaal-economische agenda overtroeven”, zei Taylor.
Als de oorlog voor beide partijen in een minder dan totale nederlaag eindigt, waarbij Rusland een deel van het reeds veroverde grondgebied behoudt, vrezen de Europese landen dat Poetin de moed zou kunnen krijgen om verder militair avonturisme in de Baltische staten of Polen na te streven.
“Het is mogelijk dat Poetin grote ambities heeft en zal proberen het kostbare succes in Oekraïne op te volgen met een nieuwe aanval elders”, schreef Stephen Walt, hoogleraar internationale betrekkingen van Harvard, in het tijdschrift Foreign Policy. “Maar het is ook heel goed mogelijk dat zijn ambities niet verder gaan dan wat Rusland heeft gewonnen – tegen enorme kosten, en dat hij geen behoefte of wens heeft om voor meer te gokken.”
Maar Walt voegde eraan toe: “Rusland zal niet in staat zijn nieuwe agressieoorlogen te lanceren als de oorlog in Oekraïne eindelijk eindigt.”
Dergelijke rationele zorgen zullen misschien niet de overhand krijgen, zeggen anderen. Maksim Samorukov van het Carnegie Russia Eurasia Center zei dat “Moskou, aangespoord door de grillen en waanideeën van Poetin, waarschijnlijk zelfvernietigende fouten zal begaan.”
In een commentaar voor Buitenlandse Zaken suggereerde Samorukov dat Poetins leeftijd zijn beoordeling zou kunnen beïnvloeden.
“Op 71-jarige leeftijd heeft zijn bewustzijn van zijn eigen sterfelijkheid zeker invloed op zijn besluitvorming. Een groeiend besef van zijn beperkte tijd heeft ongetwijfeld bijgedragen aan zijn noodlottige beslissing om Oekraïne binnen te vallen.”
Over het geheel genomen kan Poetin zijn nieuwe ambtstermijn ingaan met een zwakkere greep op de macht dan het lijkt.
De “kwetsbaarheden van Rusland zijn in het volle zicht verborgen. Meer dan ooit neemt het Kremlin beslissingen op een persoonlijke en willekeurige manier, waarbij zelfs fundamentele controles ontbreken”, schreef Samorukov.
“De Russische politieke elite is soepeler geworden in het uitvoeren van de bevelen van Poetin en onderdaniger aan zijn paranoïde wereldbeeld”, schreef hij. Het regime “loopt voortdurend het risico om van de ene op de andere dag ineen te storten, zoals zijn Sovjet-voorganger dertig jaar geleden deed.”
Poetin zal zeker zijn voortdurende vijandigheid jegens het Westen voortzetten, waarvan hij zei in zijn State of the Nation-toespraak dat hij “Rusland zou willen aandoen wat ze in veel andere delen van de wereld, waaronder Oekraïne, hebben gedaan: onenigheid in onze huizen brengen. , om hem van binnenuit te verzwakken.”
Poetins verzet tegen het Westen manifesteert zich niet alleen in woede over zijn steun aan Oekraïne, maar ook in wat hij ziet als een ondermijning van de morele waarden van Rusland.
Rusland verbood vorig jaar een nep-LHBTQ+-“beweging” en verklaarde deze extremistisch in wat volgens functionarissen een strijd was voor traditionele waarden, zoals die welke door de Russisch-Orthodoxe Kerk worden omarmd, ondanks de westerse invloed. Rechtbanken hebben ook geslachtsverandering verboden.
“Ik verwacht dat de rol van de Russisch-Orthodoxe Kerk behoorlijk zichtbaar zal blijven”, zei Taylor. Hij merkte ook de woede-uitbarsting op sociale media op die volgde op een feest georganiseerd door tv-presentator Anastasia Ivleeva, waar gasten werden uitgenodigd om ‘bijna naakt’ te verschijnen.
“Andere actoren in het systeem begrijpen dat deze dingen resoneren met Poetin… Er waren mensen die geïnteresseerd waren om van zulke dingen te profiteren”, zei hij.
Hoewel de oppositie en de onafhankelijke media vrijwel verdwenen zijn onder de repressieve maatregelen van Poetin, zijn er nog steeds mogelijkheden voor verdere stappen om de Russische informatieruimte onder controle te krijgen, inclusief vooruitgang in de pogingen om een ‘soeverein internet’ tot stand te brengen.
De inauguratie vindt plaats twee dagen vóór de Dag van de Overwinning, de belangrijkste seculiere feestdag van Rusland, ter herdenking van de verovering van Berlijn door het Rode Leger van de Sovjet-Unie in de Tweede Wereldoorlog en de enorme ontberingen van de oorlog, waarin de USSR ongeveer 20 miljoen mensen verloor.
De nederlaag van nazi-Duitsland is een integraal onderdeel van de identiteit van het moderne Rusland en Poetins rechtvaardiging van de oorlog in Oekraïne als een vergelijkbare strijd.