De Venezolaanse oppositie kan eindelijk een kandidaat benoemen die president Nicolas Maduro kan uitdagen bij de verkiezingen van juli. De autoritaire leider gebruikte allerlei bedrieglijke trucs om voordeel te behalen.
JUANA LETO, VOORZITTER:
Het Amerikaanse Congreslid Henry Cuellar, Democraat van Texas, is aangeklaagd wegens federale corruptiebeschuldigingen. Cuellar en zijn vrouw worden ervan beschuldigd honderdduizenden dollars aan steekpenningen te hebben aangenomen van twee buitenlandse entiteiten. En op zijn beurt zou Cuellar zijn positie in het Congres hebben gebruikt om namens hen actie te ondernemen. NPR-justitiecorrespondent Ryan Lucas berichtte hierover. Hé, Ryan.
RYAN LUCAS, BYLINE: Hallo.
SUMMERS: Dus, Ryan, wat kun je ons vertellen over Cuellar, en waar hij hier van beschuldigd wordt?
LUCAS: Cuellar is dus een Democraat in het Huis van Afgevaardigden. Hij zit al bijna twintig jaar in het Congres. Hij vertegenwoordigt het twintigste congresdistrict van Texas, dus een groot deel van het terrein strekt zich uit van de grens tussen de VS en Mexico, feitelijk tot aan de buitenwijken van San Antonio. Hij wordt beschouwd als een van de meest conservatieve Democraten in het Huis van Afgevaardigden.
Wat de aanklachten betreft, er zijn er een heleboel: veertien in totaal tegen Cuellar en zijn vrouw Imelda. Sommigen daarvan zijn samenzwering, omkoping, het witwassen van geld, fraude met eerlijke diensten, overheidsfunctionarissen die optreden als agent van een buitenlands principe. En dat zijn aanzienlijke aanklachten waar een aanzienlijke gevangenisstraf aan verbonden is. Dit is dus een reëel juridisch gevaar.
ZOMER: Oké. Ik begrijp dus dat deze zaak draait om beschuldigingen van omkoping, maar waar beschuldigen de aanklagers Cuellar precies van?
LUCAS: Dus de aanklacht zegt dat Cuellar en zijn vrouw van 2014 tot minstens 2021 in totaal bijna $ 600.000 aan steekpenningen hebben ontvangen. En de steekpenningen die volgens de aanklagers afkomstig waren van een olie- en gasbedrijf dat eigendom was van de regering van Azerbeidzjan, kwamen ook van een Mexicaanse bank. Nu zeggen de aanklagers dat deze steekpenningen zijn witgewassen op grond van deze valse adviescontracten, zeggen ze, via lege vennootschappen en tussenpersonen bij lege vennootschappen die eigendom waren van Imelda Cuellar. Aanklagers zeggen dat Imelda geen legitiem werk verrichtte onder deze contracten. Nu, in ruil voor deze steekpenningen, zeggen de aanklagers dat Cuellar zijn positie in het Congres gebruikte om zowel de belangen van Azerbeidzjan als de belangen van de Mexicaanse bank te behartigen.
SUMMERS: Ryan, hebben de aanklagers details gegeven, specifieke voorbeelden van dingen die Cuellar zou hebben gedaan?
LUCAS: Dat doen ze, ja. De aanklacht bevat verschillende voorbeelden. Met Azerbeidzjan zou Cuellar hebben ingestemd met het beïnvloeden van verschillende wetgevende maatregelen die verband houden met het conflict van Azerbeidzjan met Armenië. Aanklagers zeggen dat hij er ook mee heeft ingestemd om taal op te nemen in wetgeving en rapporten met betrekking tot veiligheids- en economische hulpprogramma’s. Wat de bank betreft, zegt de aanklacht dat Cuellar ermee instemde verschillende dingen te doen, waaronder het beïnvloeden van wetgevende activiteiten en het onder druk zetten van Amerikaanse functionarissen over anti-witwaspraktijken die de zakelijke belangen van de bank bedreigen.
ZOMERS: En hoe zit het met Cuellar? Wat had hij over dit alles te zeggen?
LUCAS: Dus hij heeft vanochtend een verklaring afgelegd. Hij zei dat hij en zijn vrouw onschuldig zijn. Hij zei dat hij juridisch advies had gekregen van de House Ethics Committee en een nationaal advocatenkantoor voordat hij enige actie ondernam. En hij zegt dat de dingen die hij in het Congres deed in het belang waren van de bevolking van Zuid-Texas, en ook van het Amerikaanse volk in het algemeen. Hij zei ook nadrukkelijk dat hij zich nog steeds kandidaat stelt voor herverkiezing in november.
SUMMERS: Over verkiezingen over slechts zes maanden gesproken: wat denk je dat de politieke gevolgen van deze aanklacht zouden kunnen zijn?
LUCAS: Welnu, zijn campagne zal nu waarschijnlijk onder een wolk van deze beschuldigingen van corruptie plaatsvinden. We zullen zien wat de kiezers ervan vinden. Maar de Republikeinen hebben moeite om een kandidaat te vinden die sterk genoeg is om hem af te zetten. Ik denk dat het de moeite waard is om te vermelden dat Cuellar niet het enige Democratische congreslid is dat te maken krijgt met federale beschuldigingen van corruptie. Senator Bob Menendez, Democraat van New Jersey, wordt ook beschuldigd van omkoping. Ze zijn in New York en Menendez zal later deze maand terechtstaan.
ZOMER: Ryan Lucas van NPR. Dank je, Ryan.
LUCAS: Dank je.
Copyright © 2024 NPR. Alle rechten voorbehouden. Bezoek onze pagina’s met gebruiksvoorwaarden en licenties op www.npr.org voor aanvullende informatie.
NPR-transcripties worden direct gemaakt door NPR-artiesten. Deze tekst heeft mogelijk nog niet de definitieve vorm en kan in de toekomst worden bijgewerkt of herzien. Nauwkeurigheid en beschikbaarheid kunnen variëren. Het gezaghebbende record van de programmering van NPR is de audio.