China lanceerde vrijdag om 17.27 uur lokale tijd (17.27 uur EST) zijn onbemande maanrover Chang’e-6 vanuit de zuidelijke eilandprovincie Hainan, waardoor de voortdurende ruimterace met de VS werd versneld. Als dit lukt, zal de lander zich scheiden nadat hij de baan om de maan heeft bereikt en naar de oppervlakte afdalen om monsters te verzamelen van de uitgestrekte inslagkrater van het Zuidpool-Aitken Basin. Eenmaal voltooid zal de lander opnieuw lanceren naar Chang’e-6, aanmeren en terugkeren naar de aarde met unieke monsters. In totaal zou de missie ongeveer 56 dagen duren.
De potentiële terugkeer van China naar de maan markeert een aanzienlijke vooruitgang in de internationale inspanningen om daar een permanente aanwezigheid te vestigen. Terwijl de VS vooruitgang boekt met zijn Artemis-missieprogramma, proberen China en Rusland, met hulp van Japan en commerciële partners, ook hun eigen maanverkenningsstation te bouwen. Degene die dit als eerste doet, kan grote gevolgen hebben voor de toekomst van maanverkenning, mijnbouw en wetenschappelijke vooruitgang.
[Related: Why do all these countries want to go to the moon right now? ]
De vorige Chang’e-5-missie van de China National Space Administration (CNSA) heeft met succes een ruimtevaartuig op een vulkanische vlakte aan de nabije kant van de maan geland, maar Chang’e-6 wil de zaken nog verder brengen, zowel technologisch als logistiek. Om de tweede prestatie uit te voeren, zullen de CNSA-missiecontrollers een satelliet moeten gebruiken die zich al in een baan rond de maan bevindt om met Chang’e-6 te communiceren wanneer het directe relais ervan is geblokkeerd. Maar als ze slagen, zal de beloning aanzienlijk zijn.
Als NBC-nieuws legde vrijdag uit dat de andere kant van de maan veel minder vulkanisch actief is dan de nabije kant. Omdat alle eerdere maanmonsters van dichtbij kwamen, zijn experts van mening dat het vinden van nieuwe monsters elders hen zal helpen de geschiedenis van de maan beter te begrijpen, evenals mogelijke informatie over de oorsprong van het zonnestelsel.
NASA heeft echter hoogstwaarschijnlijk nog steeds de overhand als het gaat om het terugbrengen van echte mensen naar de maan. Zelfs met recente missievertragingen zullen de Artemis 3-astronauten momenteel naar verwachting in 2026 de waarschijnlijk ijskoude zuidpool van de maan bereiken. China verwacht zijn taikonauten pas in 2030 naar de maan te sturen, en zijn gezamenlijke onderzoeksstation met Rusland blijft in zijn eigen land. conceptuele fase.
In hetzelfde jaar zal de officiële pensionering van het Internationale Ruimtestation worden gevierd. Nadat NASA het op afstand heeft begeleid naar een vurige terugkeer door de atmosfeer van de aarde, zal het enige overgebleven orbitale station de Chinese Tiangong-faciliteit met drie modules zijn.
In een interview met Yahoo Financiën Eerder deze week schuwde NASA-beheerder Bill Nelson het niet om te praten over de mogelijke gevolgen van wie als eerste naar de maan gaat.
‘Ik denk niet dat het ver weg is als China plotseling zegt: ‘We zijn er. Blijf weg’, zei Nelson destijds. “Dat zou heel ongelukkig zijn – om te nemen wat er al jaren op planeet Aarde gebeurt, een gebied te veroveren en te zeggen dat het van mij is en mensen erom te laten vechten.”