De Amerikaanse ruimtemacht heeft een kleine experimentele satelliet gelokaliseerd nadat deze twee en een half decennium in een baan om de aarde was geweest. Laten we hopen dat ze hem voor altijd in de gaten kunnen houden, in tegenstelling tot de vorige keer.
De S73-7 Infrared Calibration Balloon (IRCB) was bij aankomst dood nadat hij uit een van de grootste orbitale spionagecamerasystemen uit de Koude Oorlog was geschoten. Hoewel het in 1974 met succes de KH-9 Hexagon-verkenningssatelliet ongeveer 800 kilometer boven de aarde verliet, slaagde de S73-7 er niet in zich op te blazen tot zijn volledige diameter van 26 inch. Door de storing kon hij grondapparatuur niet helpen bij het trianguleren van de teledetectie-arrays en dus maakte hij nog een stapel ruimteafval.
Niet lang daarna verloren waarnemers de IRCB uit het oog, om de kleine satelliet begin jaren negentig opnieuw te lokaliseren. En toen slaagden ze erin hem weer kwijt te raken. Nu, na nog eens 25 jaar, heeft het 18e Space Defense Squadron van de US Space Force het experimentele apparaat herontdekt.
Satelliet S73-7 is herontdekt na 25 jaar niet te zijn gevolgd. Nieuwe TLE’s voor faciliteit 7244 verschenen op de 25e. April. Al het beste @18eSDS de analist voerde de identificatie uit. pic.twitter.com/YJOow5o4ND
— Jonathan McDowell (@planet4589) 29 april 2024
De bevestiging kwam via een recent bericht op X van Jonathan McDowell, een astrofysicus bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, die zijn ‘felicitaties uitsprak met de identificatie gemaakt door de … analist’.
Dus hoe verdwijnt een satelliet niet één keer, maar twee keer, jarenlang op rij? Het is eigenlijk een stuk makkelijker dan je denkt. Als Gizmodo Zoals op 1 mei werd uitgelegd, bevinden zich momenteel meer dan 27.000 objecten in een baan om de aarde, waarvan de meeste gebruikte raketaanjagers zijn. Deze zenden, samen met de verschillende satellieten, geen enkele vorm van identificatie terug naar de aarde. Daarom moeten volgsystemen het gedetecteerde object matchen met het voorspelbare baanpad van de satelliet om het te kunnen identificeren.
[Related: Some space junk just got smacked by more space junk, complicating cleanup.]
Als je relatief actuele radargegevens hebt, en er zijn niet veel kandidaten in een vergelijkbare baan, dan is het meestal niet moeilijk om de satellieten te bepalen. Maar hoe dichter het gebied is, hoe moeilijker het is voor de sensoren om te matchen, vooral als je je doel al een tijdje niet hebt gezien, bijvoorbeeld een miniatuur infraroodkalibratieballon uit de jaren zeventig.
Het is momenteel onduidelijk welke informatie Space Force er precies toe bracht hun nieuw ontdekte object te vergelijken met S73-7, maar hoe dan ook, het maakt het in ieder geval boven het hoofd zichtbaar. Uit de gegevens van McDowell blijkt dat de ballon in al die tijd slechts ongeveer 14 kilometer is gedaald ten opzichte van de oorspronkelijke hoogte van 800 kilometer, dus het zal nog enige tijd duren voordat hij bezwijkt voor de zwaartekracht en opbrandt in de atmosfeer. Het verantwoorden van alles in een baan om de aarde kan soms als vanzelfsprekend worden beschouwd, maar het is een essentieel onderdeel van de toenemende afhankelijkheid van de mensheid van satellietarrays, evenals van de algemene toekomst van de ruimtevaart.