Kapitein veroordeeld tot 4 jaar wegens brand in duikboot waarbij 34 mensen omkwamen: NPR

LOS ANGELES – Een federale rechter in Los Angeles heeft de kapitein van een duikboot donderdag veroordeeld tot vier jaar gevangenisstraf en drie jaar onder toezicht vrijlating wegens criminele nalatigheid nadat 34 mensen omkwamen bij een brand aan boord.

De brand van 2 september 2019 was de dodelijkste maritieme ramp in de recente Amerikaanse geschiedenis en leidde tot wijzigingen in de maritieme regelgeving, hervormingen van het Congres en verschillende lopende rechtszaken.

Kapitein Jerry Boylan werd vorig jaar veroordeeld wegens wangedrag of nalatigheid als scheepsofficier. De aanklacht is een statuut van vóór de burgeroorlog, in de volksmond bekend als de Seaman’s Murder. Het werd ontworpen om kapiteins en bemanningen van stoomboten verantwoordelijk te houden voor maritieme rampen.

Familieleden vroegen de Amerikaanse districtsrechter George Wu om Boylan de maximale straf van tien jaar te geven in een clementiehoorzitting. Velen huilden, en Robert Kurtz, de vader van Alexandra Kurtz, de enige omgekomen matroos, bracht Boylan en een kleine container mee om de rechtbank toe te spreken.

‘Dit is alles wat mijn dochter heeft’, zei ze.

Yadira Alvarez is de moeder van de 16-jarige Berenice Felipe, die vrijwilligerswerk deed bij een dierenasiel en ervan droomde zeebioloog te worden, en de jongste was van de 34 mensen die in de boot omkwamen.

‘Hij is geen slachtoffer. Hij is er verantwoordelijk voor dat mijn dochter er niet is’, zei Alvarez door tranen heen in de rechtszaal. “Kun je je mijn pijn voorstellen?”

De Conception lag voor anker bij het eiland Santa Cruz, 40 km ten zuiden van Santa Barbara, toen het op de laatste dag van een driedaagse reis voor zonsopgang in brand vloog en op minder dan 30 meter van de kust zonk.

Drieëndertig passagiers en één bemanningslid kwamen om het leven terwijl ze vastzaten in een slaapruimte benedendeks. Onder de doden bevonden zich de matroos, die zijn droombaan had gekregen; een milieuwetenschapper die onderzoek deed op Antarctica; een wereldreizigerpaar; Een Singaporese datawetenschapper; en het gezin van drie zussen, hun vader en zijn vrouw.

Boylan was de eerste die het schip verliet en overboord sprong. Vier bemanningsleden die zich bij hem voegden, overleefden ook.

Tijdens de hoorzitting las de advocaat van Boylan in de rechtbank een verklaring voor waarin ze haar verdriet uitte en zei dat ze sinds de brand elke dag had gehuild.

‘Ik wou dat ik iedereen veilig thuis had kunnen brengen’, luidde de verklaring. “Het spijt me zeer.”

Bij het bepalen van de straf zei Woo dat hij rekening hield met Boylans leeftijd, gezondheid, kans op recidive en de noodzaak van afschrikking en bestraffing.

Hij zei dat, hoewel het gedrag van Boylan roekeloos was, de strafrichtlijnen geen gevangenisstraf van tien jaar zouden rechtvaardigen.

‘Dit is geen situatie waarin de verdachte iets slechts wilde doen’, zei Wu.

De verdediging vroeg de rechter om Boylan te veroordelen tot een proeftijd van vijf jaar, waarvan drie jaar huisarrest.

De oproep van Boylan loopt nog.

Hank Garcia, wiens zoon Daniel tot de slachtoffers behoorde, zei dat hij geen wraakzuchtig persoon is, maar dat hij en andere familieleden nooit meer willen dat zoiets als dit gebeurt.

“We hebben allemaal levenslange gevangenisstraffen”, zei hij tegen de rechtbank. “We leven een levenslange gevangenisstraf zonder de mensen van wie we houden.”

De Amerikaanse advocaat Martin Estrada zei in een verklaring: “Hoewel het vonnis van vandaag hun wonden misschien niet volledig geneest, hopen we dat onze inspanningen om deze beklaagde strafrechtelijk aansprakelijk te stellen enige genezing voor de families zullen brengen.”

De veroordeling van donderdag was de laatste stap in een beladen proces dat bijna vijf jaar duurde en herhaaldelijk de families van de slachtoffers frustreerde.

Een grand jury heeft Boylan in 2020 aanvankelijk aangeklaagd wegens 34 aanklachten wegens de moord op de zeeman, wat betekent dat hij in totaal 340 jaar gevangenisstraf kan krijgen. De advocaten van Boylan voerden aan dat de sterfgevallen het gevolg waren van een enkel incident en niet van afzonderlijke misdaden, dus kregen de aanklagers een vervangende aanklacht waarin Boylan slechts één aanklacht kreeg opgelegd.

In 2022 verwierp Wu de vervangende klacht en zei dat daarin niet was gespecificeerd dat Boylan met grove nalatigheid had gehandeld. Aanklagers werden vervolgens gedwongen opnieuw voor een grand jury te verschijnen.

Hoewel de exacte oorzaak van de brand in Concepcion nog steeds niet is vastgesteld, probeerden aanklagers en de verdediging vorig jaar tijdens een tien dagen durend proces de schuldige aan te wijzen.

De regering zei dat Boylan er niet in was geslaagd de vereiste zwervende nachtwachten uit te zetten en zijn bemanning nooit goed had getraind in brandbestrijding. Door het ontbreken van een roterende klok kon de brand zich onopgemerkt over de 23 meter lange boot verspreiden.

Maar de advocaten van Boylan wilden Glenn Fritzler aanklagen, die samen met zijn vrouw eigenaar is van Truth Aquatics Inc., dat de Conception en twee andere duikboten exploiteert, vaak rond de Kanaaleilanden. Ze voerden aan dat Fritzler verantwoordelijk was voor het niet trainen van bemanningen in brandbestrijding en andere veiligheidsmaatregelen, en voor het creëren van een lakse zeevaartcultuur die ze “de Fritzler-manier” noemden, waarin geen enkele kapitein die voor hem werkte een wacht plaatste.

De Fritzlers hebben niet meer publiekelijk over de tragedie gesproken sinds een interview met een lokaal tv-station dagen na de brand. Hun advocaten hebben nooit gereageerd op verzoeken om commentaar van The Associated Press.

Nu de strafzaak voorbij is, verschuift de aandacht nu naar een aantal lopende zaken.

Drie dagen na de brand spande Truth Aquatics een aanklacht aan op grond van een bepaling van het maritieme recht van vóór de burgeroorlog, waardoor het zijn aansprakelijkheid kon beperken tot de waarde van de overblijfselen van de boot, wat een totaal verlies betekende. De beproefde juridische tactiek was met succes toegepast door de eigenaren van de Titanic en andere schepen, en de Fritzlers moesten aantonen dat zij geen schuld hadden.

Die rechtszaak is nog hangende, evenals andere die zijn aangespannen door families van slachtoffers tegen de Kustwacht, waarin zij beweren dat de handhaving van de roterende wachtplicht versoepeld is.

Na de veroordeling van donderdag zei Susana Solano, die haar drie dochters en hun vader in de boot verloor, dat zij en andere familieleden hoopten dat de rechter hun pleidooien zou horen.

“Ik ben enorm teleurgesteld”, zei ze. “Het is gewoon hartverscheurend.”