Waarnemers hebben meerdere diersoorten gedocumenteerd die planten gebruiken voor zelfmedicatie, zoals mensapen die planten eten die parasitaire infecties behandelen of vegetatie over pijnlijke spieren wrijven. Maar een wilde orang-oetan liet onlangs iets zien dat nog nooit eerder was waargenomen: hij genas zijn eigen open wond door de genezende eigenschappen van de plant te activeren met behulp van zijn eigen speeksel. Zoals beschreven in de studie die op 2 mei werd gepubliceerd Wetenschappelijke rapportenevolutiebiologen geloven dat het gedrag kan wijzen op een gemeenschappelijke voorouder die we delen met mensen.
De ontdekking vond plaats in een beschermd Indonesisch regenwoud op de onderzoekslocatie Suaq Balimbin. Deze regio, waar momenteel ongeveer 150 ernstig bedreigde Sumatraanse orang-oetans leven, wordt door een internationaal team van onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Dierengedrag gebruikt om het gedrag en het welzijn van de apen te monitoren. Tijdens hun dagelijkse observaties merkten de cognitieve en evolutiebiologen een aanzienlijke verwonding op in het gezicht van een van de plaatselijke mannen genaamd Rakus. Dergelijke wonden zijn niet verrassend bij primaten, omdat ze vaak met elkaar spartelen. Maar drie dagen later deed Rakus iets wat het team niet had verwacht.
Na het plukken van bladeren van een inheemse plant die bekend staat als Akar Kuning (Fibraurea tinctoria), bekend om zijn ontstekingsremmende, schimmelwerende en antioxiderende eigenschappen, evenals het gebruik ervan in traditionele antimalariamiddelen, begon Rakus de plant tot een pasta te kauwen. Vervolgens wreef hij het een aantal minuten rechtstreeks op de gezichtsblessure voordat hij het volledig met het mengsel bedekte. De volgende dagen merkten de onderzoekers dat het natuurlijke verband dat hij zelf aanbracht, verhinderde dat de wond tekenen van infectie of bederf vertoonde. Binnen vijf dagen stopte de blessure voordat deze volledig genas.
Dit opvallende gedrag roept een aantal vragen op, vooral hoe Rakus voor het eerst leerde zijn gezicht met de plant te behandelen. Volgens senior studieauteur Caroline Schuppli is een mogelijkheid dat het eenvoudigweg neerkomt op ‘individuele innovatie’.
“Orang-oetans binnen [Suaq] ze eten de plant zelden”, zei ze in de aankondiging. “Individuen kunnen echter per ongeluk hun wonden aanraken terwijl ze zich voeden met deze plant en zo onbedoeld het sap van de plant op hun wonden aanbrengen. Als Fibraurea tinctoria heeft krachtige pijnstillende effecten, kunnen individuen onmiddellijke verlichting van de pijn ervaren, waardoor ze het gedrag verschillende keren herhalen.”
[Related: Gorillas like to scramble their brains by spinning around really fast.]
Als dat het geval zou zijn, zou het kunnen dat Rakus een van de weinige orang-oetans is die de voordelen ervan heeft ontdekt Fibraurea tinctoria. Tegelijkertijd leven volwassen mannelijke orang-oetans nooit waar ze geboren zijn; ze migreren tijdens of na de puberteit over aanzienlijke afstanden om nieuwe huizen te vestigen. Het is dus ook mogelijk dat Rakus dit gedrag van zijn familieleden heeft geleerd, maar omdat waarnemers niet weten waar hij vandaan komt, is het moeilijk om die theorie nu te volgen.
Toch zegt Schuppli dat er bij andere Afrikaanse en Aziatische apen ook andere methoden van ‘actieve wondgenezing’ zijn gerapporteerd, zelfs als deze niet worden gebruikt om een open wond te desinfecteren of te helpen genezen. Dit wetende “is het mogelijk dat er een gemeenschappelijk onderliggend mechanisme bestaat voor het herkennen en toepassen van stoffen met geneeskrachtige of functionele eigenschappen op wonden en dat onze laatste gemeenschappelijke voorouder al soortgelijke vormen van vetgedrag vertoonde.”
Gezien hoeveel mensen al gemeen hebben met hun verwanten van de mensaap, is het gemakkelijk in te zien hoe dit een waarschijnlijke verklaring zou kunnen zijn. Maar hoe goed Rakus ook wist hoe hij de medicinale plant moest gebruiken, als hij ooit weer ruzie zou krijgen met een andere mannelijke orang-oetan, zou hij in ieder geval weten hoe hij zichzelf daarna moest herstellen.