Maro Itoje is vrij om te spelen in de Premiership-race van de Saracenen, omdat hij een schorsing vermeed nadat hij werd aangehaald voor een gevaarlijke tackle, een beslissing die zijn beschikbaarheid voor Engeland deze zomer zou kunnen beïnvloeden. Itoje werd aangehaald voor een tackle op Alfie Barbeary in de 29e minuut van Saracens’ 15-12 overwinning op Bath afgelopen vrijdag.
Scheidsrechter Luke Pearce stuurde hem naar de zondebak, maar de citerende scheidsrechter achtte de overtreding een rode kaart waardig. Het disciplinaire panel oordeelde echter dat het contact met Barbeary’s hoofd “eigenlijk omschreven kon worden als meer een blik dan een direct karakter” en verwierp het citaat, waardoor de op de tweede plaats geplaatste Saracenen een grote impuls kregen terwijl ze hun titel met succes wilden verdedigen.
Dat betekent dat Itoje beschikbaar is voor de laatste twee wedstrijden van de reguliere competitie tegen Bristol en Sale, en voor de play-offs als ze zich kwalificeren. De 29-jarige speelde dit seizoen 2.104 minuten voor club en land, de limiet – opgelegd vanwege spelerswelzijnsredenen – ligt op 2.400.
Mocht Saracens de Premiership-finale bereiken, dan is het haalbaar dat Itoje dat aantal zal bereiken vóór de drie Tests van Engeland tegen Japan en Nieuw-Zeeland, waarvoor Steve Borthwick zijn sterkste ploeg wil selecteren. Itoje zou niet automatisch worden uitgesloten van de selectie – of zelfs noodzakelijkerwijs een deel van de tour moeten missen – waarbij de Rugby Football Union zegt dat zij nauw zal samenwerken met Premiership Rugby, rugbydirecteuren en spelers om ervoor te zorgen dat de spelbeperkingen op de juiste manier worden beheerd.
Er is ook een precedent voor spelers die de limiet overschrijden – Freddie Steward deed dat in 2021-2022 – maar de RFU had speciale toestemming nodig om te spelen in de derde Test van de tour door Australië.
Met Saracens één punt voorsprong op de op de derde plaats geplaatste Bath en Harlequins en Bristol met twee punten achterstand op respectievelijk de vierde en vijfde plaats, zullen ze willen dat een van hun meest invloedrijke spelers naar voren komt, wat betekent dat Borthwick deze zomer waarschijnlijk een soortgelijke oplossing nodig zal hebben. Als Itoje was geschorst, zou het gedwongen verlof hem vrijheid hebben gegeven.
“Het panel hoorde en beschouwde het bewijsmateriaal van Mara Ito en de Bath-speler en kon de beelden van het incident meerdere keren en vanuit verschillende hoeken bekijken”, aldus panelvoorzitter Philip Evans KC.
“Specifiek heeft het panel achteruitkijkbeelden van Ito bekeken, waaruit bleek dat het, samen met de rest van de beelden, aantoonde dat het waarschijnlijker was dat het contact niet hoofd-eerst of hoofd-lichaamscontact was. In plaats daarvan lijkt het hoofdcontact later te komen en kan het terecht worden omschreven als meer een blik dan een direct karakter.
na het promoten van de nieuwsbrief
“Onder alle omstandigheden kwam de raad niet tot de conclusie dat er een grote mate van gevaar was ontstaan en daarom bleef de beslissing ter plaatse gehandhaafd. De speler is met onmiddellijke ingang vrij om te spelen.”