DENVER – Er was een bekende glinstering in de ogen van LeBron James tijdens zijn exit-interview, niet lang na het vertrouwde gevoel dat hij in het naseizoen door de regerende koningen werd verdreven.
Hij wilde iedereen aan zijn lippen laten hangen, over de mogelijkheid zelf: het is showtime in de Apollo, alleen achterkamertjes in Denver, terwijl het doffe gejuich van de Nuggets-gelovigen doorgaat tot in de nacht.
‘Ehh, daar ga ik geen antwoord op geven. Dat waardeer ik”, zei James toen hem werd gevraagd of deze avond – een emotionele, competitief doordrenkte en uiteindelijk uitputtende avond – zijn laatste zou zijn als Los Angeles Laker.
Of beter gezegd, wanneer hij zou overwegen dat Game 5 van de eerste ronde van de Lakers, waarin LA met 108-106 verloor, zijn laatste zou zijn in een Lakers-uniform.
De Lakers zijn doorgaans geen pitstop voor historische grootheden. Het is geen garantie, zoals toen Shaquille O’Neal een gezel werd nadat hij in 2004 door de Lakers werd verhandeld, maar het is een extreem geval.
Dit is de franchise die de laatste stop was voor Kareem Abdul-Jabbar, Wilt Chamberlain en vele anderen. Dit is de franchise die de enige stop was voor Magic Johnson, Kobe Bryant en Jerry West.
Maar James is een entiteit op zichzelf, in staat om van de vloer te komen en net zo behendig over zijn toekomst na te denken als hij maandagavond op de vloer was toen hij de Lakers in de strijd tegen de kampioenen hield, om vervolgens opnieuw te verliezen.
Een verlies van bijna maar geen sigaar zou de meeste verzadiging kunnen opleveren, maar James maakte duidelijk dat hij hier niet in zit voor de deelnametrofee, vooral omdat zijn eigen foutenmarge elk jaar kleiner wordt en de NBA, die hij ooit in de palm van zijn hand had, zijn handen, hij is klaar om zonder hem verder te gaan.
In ieder geval in competitieve zin.
“We hebben verloren. Ik ben niet de man om mee te doen. We hebben verloren. En we gaan verder en kijken hoe we beter kunnen worden,” zei James.
Hij heeft opties, en natuurlijk heeft James invloed. Hij is er zeker van – vandaar de twinkeling in zijn ogen toen hij zijn antwoord gaf.
Als er een blijvend tintje aan het vertrek zat, was het James die de Lakers probeerde te verzamelen tegen een kampioen die er niet onoverwinnelijk uitziet, die er in feite behoorlijk te verslaan uitziet dit ‘postseason’. Hoewel sommigen dit misschien zien als een bron van optimisme voor James en zijn toekomst bij de Lakers, zou het kunnen dienen als een reden voor meer frustratie, weer een gemiste kans om zijn aantal ringen aan te vullen.
Als de linkerschouder van Anthony Davis niet hoger had gehangen dan de laatste woorden van James, hadden de Lakers sommige dingen echt interessant kunnen maken. Het is niet zo dat ze de Nuggets aan de touwtjes hadden. Ze stonden een paar dagen geleden met 3-0 achter, laten we wat perspectief hebben, maar ze hadden een paar van deze spellen binnen handbereik, ze konden het gewoon niet afsluiten.
James’ 30 punten, 11 assists en negen rebounds lieten zien dat hij nog steeds op een hoog niveau kan spelen, en zijn plus-drie avond liet zien dat de Lakers elk grammetje nodig hebben dat hij in 44 minuten uit zijn 39-jarige lichaam kan afleveren.
Maar 39 wordt binnenkort 40, en als hij terugkeert, zal hij opnieuw geschiedenis schrijven. Vorig jaar uitte hij openlijk zijn mening over de mogelijkheid van pensionering nadat de Lakers zich naar de finale van de Western Conference hadden begeven – tot het punt waarop het de vreugde wegnam van het vieren van de Nuggets na hun ondergang.
Het ligt dus op tafel – het moet zo zijn, ook al is het onwaarschijnlijk. Hij zou volledig kunnen vertrekken, maar met zijn brede aspiraties om een team te willen bezitten en zijn nooit eindigende maar wellicht veilige jacht op Michael Jordan om bekend te staan als de beste game ooit, samen met zijn verlangen om de recordboeken uit te wissen, lijkt het erop dat Het is waarschijnlijker dat hij gebruik kan maken van zijn opt-out en gebruik kan maken van free agency, een beslissing die hij moet nemen voordat hij naar Parijs gaat voor de Olympische Spelen.
Beslissing, deel quatro?
Als de Lakers James kennen door hem het langst van alle franchises te houden sinds zijn eerste periode als Cleveland Cavalier, moeten ze een idee hebben van wat er nodig is om hem terug te halen.
Betekent dit dat hij wil dat de Lakers een andere ster volledig achtervolgen, of het nu Trae Young uit Atlanta is of misschien een dynamische vleugel? Staat spelen met zoon Brony nog steeds bovenaan de prioriteitenlijst? Hij leek aan te geven dat dat laatste niet zo’n sterk verlangen was, en weerhield zichzelf ervan zijn naamgenoot ‘het kind’ te noemen, en zei dat de ‘jonge man’ zijn eigen keuzes moest maken, zijn eigen leven moest leiden.
Maar als er een wereld is waar hij ook zijn taart en ijs kan krijgen, zou James hem zeker vermaken, en nog een keer naar de Nuggets gaan als ze het opnieuw doen. En soms moet een partner weten dat er een kans bestaat dat u weggaat voordat hij helemaal in orde is en aan uw eisenlijst voldoet – zelfs als u nergens anders liever zou willen zijn.
Over de baanzekerheid van hoofdcoach Darwin Hamm wordt al weken gesproken, ondanks het gebrek aan toptalent buiten James en Davis, en ondanks het feit dat ze hun ouder wordende en gehavende lichamen gedurende een seizoen van 82 wedstrijden moeten beheren.
Als een ster je erbij wil hebben, geriatrisch of niet, dan ben je er. Als dat niet het geval is, zul je vertrekken, ongeacht je echte schuldgevoel.
Het is tegenwoordig de manier van de NBA, en de Lakers zullen iemand verantwoordelijk houden voor ondermaats presteren met hoge verwachtingen.
‘Het zijn twee geweldige jaren geweest, dat kan ik je vertellen,’ zei Ham. “Je wilt die ultieme prijs winnen. Het leek alsof elke keer dat we een beat sloegen, iemand, een belangrijk stuk, uit de opstelling zou vallen. Het is wat het is, kerel.”
Davis heeft dit seizoen 76 wedstrijden op zijn hoogste niveau gespeeld en is finalist voor Defensieve Speler van het Jaar, maar iedereen kent de keerzijde van het hebben van hem: op het moment, op het slechtst mogelijke moment, wanneer je een onwaarschijnlijke uitdaging probeert te voltooien Als hij terugkomt tegen het team dat jouw boeman was, kan hij een blessure oplopen die niet te voorzien of te voorkomen is.
James deelt een hechte vriendschap met Davis en natuurlijk een agent in Rich Paul, dus Davis weet dat hij graag tussenbeide zal komen als er een ontwerp moet worden gemaakt.
“Ik ben er vrij zeker van dat hij er op dit moment niet eens aan denkt, maar ik ben er vrij zeker van dat hij met me zal komen praten en me zal vertellen wat er aan de hand is voordat hij zijn beslissing openbaar maakt”, zei Davis. “Maar het zijn uiteraard vijf geweldige seizoenen met hem geweest.”
De individuele seizoenen die de Lakers van James en Davis kregen, kunnen volgend seizoen waarschijnlijk niet worden herhaald, vooral niet vanuit gezondheidsoogpunt, aangezien ze volgend seizoen na de Olympische Zomerspelen met meer kilometers zullen ingaan.
Zijn zij het team dat het eerste toernooi van het seizoen heeft gewonnen en gewonnen? Of het team dat voor hem pleitte? Zijn zij het team dat het seizoen met 11-3 afsloot (23-10 in de laatste 33, vijfde beste in de competitie) vóór het Play-In-toernooi of degene die niet kon profiteren van de lethargische titelverdediger?
Het antwoord ligt meestal ergens in het midden, in het grijze gebied.
En het grijze gebied is waar James graag is. Meerduidigheid. Eindeloze discussies en platitudes over zijn grootheid. De interne discussies die het team moet hebben over hoe het leven eruit zou kunnen zien zonder James, en de discussies die zullen plaatsvinden in de bestuurskamers van de NBA, voor het geval James echt de vrijheid wil verkennen om Ring No. 5.
En discussies over hoe de competitie eruit zou kunnen zien als deze uiteindelijk besluit te vertrekken, ook al kan deze nog op eliteniveau spelen.
Het is allemaal verleidelijk, en het zou de pijn kunnen verzachten als je ziet hoe Aaron Gordon een late springer uit de handen van James steelt, wat leidt tot de driepunter van Jamal Murray in de laatste minuut – wat alleen maar de weg vrijmaakte voor Murray om de harten van Lakers opnieuw te breken met een loper met nog 3,6 seconden te gaan.
Dus liep James voor de laatste keer van de vloer om te vieren dat een team verder ging, een team dat opnieuw zijn competitiebloed op zijn spandoeken kon hebben.
Maar toen hij het gebouw verliet, draaide hij de rollen opnieuw om, met een vleugje intriges toen hij ons weer liet hangen – wetende dat het gesprek nog maar net was begonnen.