Drie dagen nadat de schokkende draftkeuze in andere oorlogskamers van de NFL-franchise viel als een bal die door de volgende muur breekt, werd de reden van de Atlanta Falcons om Michael Penix Jr. de overall 8e plaats is bevestigd.
De vraag is nu wat dat betekent voor de rest van de carrière van Kirk Cousins.
Publiekelijk en privé is de boodschap van de Falcons over hun selectie van Penix, minder dan twee maanden nadat Cousins een vierjarig contract van $ 180 miljoen tekende, een versie hiervan: Penix heeft een zeldzaam talent dat Atlanta denkt dat het voor of later nodig zal hebben. , dus de franchise nam hem mee terwijl ze nog de kans hadden. En het belangrijkste onderdeel van die beslissing: teameigenaar Arthur Blank tekende ervoor. Dat hebben meerdere bronnen met kennis van de beslissing aan Yahoo Sports verteld, waaronder bronnen met banden met de Falcons, Penix en Cousins, wier carrière nu schijnbaar vastzit in het aftellen in Atlanta.
Voorbij is het idee dat Blank op de een of andere manier in het ongewisse was over de plannen van de Falcons om zich op Penix te richten, wat een punt van vage speculatie werd nadat algemeen directeur Terry Fontenot werd vastgelegd op de oorlogskamervideo van Atlanta terwijl hij een geanimeerd gesprek had met de eigenaar van de club na de keuze. .
Halverwege het moment leek het erop dat Fontenot de verbluffende selectie aan Blanco zou uitleggen, vooral aan de buitenwereld en enkele andere NFL-teams die de keuze nooit hadden gezien. Die houding kon het beste worden verklaard door een personeelsbron die een vraag van zes woorden stuurde tijdens voorlopige versie.
‘Probeert Terry ontslagen te worden?’
Nee, Fontenot probeerde niet ontslagen te worden. En nee, Blank tastte niet in het duister.
Wat uit het geanimeerde gesprek van Fontenot na de verkiezingen met Blanco niet bleek, was wat er enkele ogenblikken eerder in de oorlogskamer van Atlanta gebeurde. In het bijzonder zit Blank samen met Fontenot en hoofdcoach Raheem Morris terwijl ze Penix bellen om hem te feliciteren met de selectie, en op een gegeven moment neemt Blank de telefoon op en zegt tegen de quarterback: ‘We zijn blij dat je een Falcon bent en kijken ernaar uit. om het succes van uw ongelooflijke carrière voort te zetten. … Wij waarderen u.”
Tegen de tijd dat de keuze werd aangekondigd en de monden openvielen in de NFL, schudde Blank al de hand in de oorlogskamer. De zich ontvouwende scène spreekt op zijn zachtst gezegd over de positie van Cousins. Ondanks een contract dat voor het seizoen 2025 $100 miljoen aan gegarandeerd geld oplevert, zal zijn positie als startende quarterback van het team vanaf dit moment voortdurend worden beoordeeld. Net als Penix’ positie als back-up van het team.
Kortom, er werd geld betaald aan Cousins en er werd een draft pick geïnvesteerd in Penix. De verzonken kosten zijn vast en onomkeerbaar. Nu is het aan Cousins om het debat tot een minimum te beperken. Net zoals het was met Drew Brees toen de toenmalige San Diego Chargers rookie Philip Rivers overnam in de NFL Draft van 2004. Net zoals het was voor Alex Smith toen de Kansas City Chiefs in 2017 ruilden om Patrick Mahomes te selecteren. En net zoals toen Brett Favre werd opgeroepen door Aaron Rodgers uit de eerste ronde… en toen Rodgers werd opgeroepen door Jordan uit de eerste ronde. jacht. In elk van deze scenario’s won de jongere draft-keuze. Rivers nam na twee jaar het stokje over van Brees. Mahomes volgde Smith na één seizoen op. Rodgers nam na drie seizoenen het roer over van Favre, waarna Love in dezelfde periode het stokje overnam van Rodgers.
Dus de handleiding voor deze zet is geschreven. Het enige significante verschil voor Atlanta is dat Penix dit seizoen een 24-jarige rookie zal zijn, en Cousins zojuist een vrachtwagen vol geld in free agency hebben gekregen. Maar de Falcons hebben hun redenen. En ze gebruiken vele kanalen om ze bekend te maken.
Het Favre-Rodgers-scenario van Packers was niet alleen een voorbeeld voor de Falcons. Kijk naar Mahomes in KC
Laten we doorgaan en de tafel dekken voor hoe deze keuze gebeurde voordat we de strijd aangaan die Cousins voor hem heeft. Wat volgt is de redenering die de Falcons achter de schermen verkopen om de selectie van Penix en zijn overlap met Cousins te rechtvaardigen. Je kunt ervoor kiezen om alles of niets ervan te geloven. Dit is het verhaal dat uit de franchise komt, en de Falcons zullen eraan vasthouden:
-
Afgezien van zijn prestaties in de afgelopen twee seizoenen in Washington, lieten de trainingen van Penix in het conceptproces een diepe en beslissende indruk achter binnen de organisatie van wat besluitvormers beschouwden als een zeldzaam wapentalent. Eerst tijdens zijn profdag op 28 maart – gehouden in het bijzijn van assistent-algemeen manager Kyle Smith – en opnieuw op 5 april, toen de Falcons een vloot sleutelpersoneel stuurden voor een privétraining met de quarterback in Seattle. Die groep bestond uit Fontenot en hoofdcoach Raheem Morris. Morris was bij de linebacker voor een paar oefeningen, en nadat hij was opgeroepen, was Penix opgewonden toen hij de snelheid van de bal hoorde terwijl deze over zijn hoofd ging.
-
Na die ervaring was er een duidelijke consensus tussen de technische staf en het personeelsbureau dat Penix zich kwalificeerde als elitespeler op hun ontwerpbord. In hun quarterback-stack werd hun order afgehandeld met USC’s Caleb Williams op nummer 1, daarna Penix en vervolgens LSU’s Jayden Daniels. Over het algemeen werd Penix gerangschikt in de top vier van de Falcons, terwijl Marvin Harrison Jr. maakte de groep compleet. Een dergelijke hoge waardering maakte het vrijwel onmogelijk voor de Falcons om terug te ruilen met het vertrouwen dat een ander team Penix niet in de top 10 zou kiezen.
-
Nu zijn cijfer was vastgesteld, deden de besluitvormers van de franchise een stap terug en keken naar een breder quarterback-venster. Wat ze ontdekten was een pad vol potentiële valkuilen. De quarterbackklasse van 2025 lijkt momenteel niet de kwaliteit of diepgang te hebben van de klasse van 2024, en zoals het er nu uitziet, geen enkele speler De Falcons geloven dat hij het talent heeft dat Penix met zich meebrengt. Bovendien, als het team de komende twee seizoenen het verwachte succesniveau behaalt met Cousins, zal zijn draftpositie worden verzwakt en een moeilijkere invalshoek vormen om zijn opvolger te vinden in de drafts van 2025 of 2026.
-
Blank was significant gerelateerd aan schoppen. Na de keuze werd de prangende vraag: “Hoe kon Blank ermee instemmen zoveel geld aan Cousins te besteden en zich vervolgens aan te melden om aanzienlijke wisselgelden en nog eens $ 5,5 miljoen per seizoen aan een back-up te besteden?” Het antwoord uit verschillende bronnen: Nadat we Fontenot en de vorige technische staf hadden zien jongleren met een mislukte poging om derderonder Desmond Ridder uit te bouwen tot een franchisespeler, was Blank gemotiveerd om Cousins in een late carrière te stoppen met een ‘speciale’ speler die wachtte. in de vleugels. Zeker als die speler de komende jaren niet makkelijk te verwerven zou zijn. Het was Blank niet ontgaan dat de Chiefs in 2017 een soortgelijke zet deden, toen ze een verrassende ruil voor Mahomes tot stand brachten toen niemand dat verwachtte, en hem vervolgens achter een vaste ervaren starter in Smith plaatsten. En het extra geld dat is geïnvesteerd in de back-up quarterback-positie? Blank betaalde back-up Taylor Heinicke vorig seizoen bijna $7,3 miljoen, wat ongeveer het tarief is voor de “beste” nummer 2 quarterbacks van de NFL. En er is een zilveren randje in dit geval: de Falcons verdubbelen een speler die ze van plan zijn te verzorgen als toekomstige starter.
Gezien in de context van het eerdere succes van Rivers, Mahomes, Rodgers en Love, is het niet moeilijk om te zien hoe de eigenaar, algemeen manager en hoofdcoach van de club zich achter een soortgelijk plan zouden kunnen scharen. Zelfs als het plan een oudere beginnende quarterback omringt die inconsistente cijfers heeft behaald in de NFL, en geconfronteerd wordt met degenen die volhouden dat de franchise een ‘win nu’-mentaliteit moet hebben – de beste draft-keuzes besteden aan de kampioenschapstaak op geef ons, in plaats van de quarterback van de toekomst weg te nemen.
De Chiefs hoorden die klachten toen ze Mahomes meenamen. De Packers hoorden ze ook toen ze Rodgers en Love kozen. Het kon geen van beide franchises schelen wat de buitenwereld van hun plannen vond. En beiden hadden het geluk om aan de andere kant van de investering uit te komen, met de startende quarterback aan de positieve kant van het grootboek.
Dat is waar Cousins zich in Atlanta tegen verzet. De geschiedenis van de “bovenkant” van deze gokspellen. Om nog maar te zwijgen van de realiteit dat hij geen anciënniteit heeft binnen het team. In tegenstelling tot Alex Smith, Brett Favre en Aaron Rodgers heeft hij geen verschanste soldaten achter zich in de kleedkamer, die hen ondersteunen na jarenlang samen spelen.
In plaats daarvan gaat Cousins een feitelijk huurcontract aan. Hij is een optie voor twee jaar, die zal worden ondersteund door zijn salaris in de tussentijd en vervolgens door zijn speelniveau op de lange termijn. Zijn beste wapen? Succes. Hoe langer hij wint zoals Drew Brees deed met de Chargers, hoe langer Penix net als Rivers op de bank zal zitten. En hoe meer onderscheidingen hij laat in zijn carrière krijgt, net als Rodgers (denk aan: grote statistieken, All-Pro-stemmen en misschien zelfs een MVP-bod), hoe minder intens het gesprek zal worden om hem uit de weg te ruimen.
Niets van dit alles zal gemakkelijk zijn. Maar dit alles zal nodig zijn. Cousins wordt deze zomer 36 jaar en is al uitbetaald. Wat de fanbase betreft, is dat eigenlijk alles wat het te danken heeft. De rest zal verdiend moeten worden. Opnieuw. En als Cousins dat twee weken geleden nog niet besefte, hoefde hij alleen maar te horen hoe zijn nieuwe teameigenaar, Arthur Blank, zijn dankbaarheid en hoop uitte op het voortdurende succes van de man die van plan is hem te vervangen.