De goedkeuring door de wetgevers van de wet op buitenlandse hulp na maanden van partijdige patstelling was een overwinning voor president Biden. Het ingrijpende wetsvoorstel omvat 61 miljard dollar om de strijd van Oekraïne tegen de Russische invasietroepen te stimuleren.
Nu de eerste leveringen van wapens, waaronder artilleriegranaten, luchtafweerraketten en gepantserde voertuigen, in Oekraïne beginnen aan te komen, zeggen Amerikaanse functionarissen dat ze verwachten dat de nieuwe wapens Kiev tijd zullen geven om zijn gelederen aan te vullen en de verdediging op het slagveld te versterken – inclusief loopgraven en mijnenvelden. – aan de vooravond van het verwachte Russische offensief.
Een Amerikaanse defensiefunctionaris, die net als anderen op voorwaarde van anonimiteit sprak om westerse projecties te bespreken, zei dat de hulp Oekraïne een kans zou geven om beter om te gaan met aanhoudende Russische aanvallen ‘zowel aan de frontlinie als in de lucht’ en dat dit zichzelf effectiever verdedigt. tegen soldaten en burgers.
‘Maar tijd is kostbaar’, zei de functionaris. “En tijd mag niet worden verspild.”
De goedkeuring van het pakket buitenlandse hulp, ondanks de bezwaren van een caucus van Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden, was een broodnodige injectie van hoop voor Oekraïne, waar de uitgeputte gevechtseenheden met 5 tegen 1 in de minderheid zijn, omdat ze gedwongen zijn munitie te rantsoeneren in de regio. geconfronteerd met Russische glijbommen en steeds krachtiger luchtaanvallen. Terwijl het wetsvoorstel in het Congres wegkwijnde, zochten Oekraïense functionarissen dringend naar luchtverdedigingssystemen, waarbij ze het tekort de schuld gaven van een reeks succesvolle Russische aanvallen op steden en energiecentrales.
President Volodymyr Zelenski typeerde de lang uitgestelde Amerikaanse hulp als een reddingslijn, maar benadrukte dat de beloofde voorraden snel moeten arriveren. “We zullen een kans hebben om te winnen als Oekraïne daadwerkelijk het wapensysteem krijgt dat we zo hard nodig hebben”, vertelde hij afgelopen weekend aan NBC News. Het kantoor van Zelenskyi reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op dit rapport, maar erkende de uitdagingen waarmee het Oekraïense leger wordt geconfronteerd.
Meer dan twee jaar na de totale invasie van president Vladimir Poetin hebben de Oekraïense strijdkrachten hun vroege momentum op het slagveld verloren en de meeste Amerikaanse functionarissen die voor dit rapport zijn geïnterviewd, zijn van mening dat Zelensky geen duidelijke militaire koers voor ogen heeft om de 20 procent van zijn land terug te winnen dat Rusland nu bezet. . Hoewel Rusland volgens schattingen van de VS meer dan 300.000 troepen heeft verloren door verwondingen of de dood, heeft het land zijn voordelen op het gebied van mankracht en hardware weten te behouden, terwijl Moskou het Westen blijft overtreffen op het gebied van artillerie en andere wapens, terwijl het zich tot Iran en Noord-Korea wendt voor aanvullende hulp aan zijn binnenlandse troepen. industriële capaciteiten.
De nationale veiligheidsadviseur van het Witte Huis, Jake Sullivan, zei woensdag dat Oekraïne tijd nodig zal hebben om “zichzelf uit het gat te graven”, veroorzaakt door de vertraging van zes maanden door het Congres.
Ambtenaren van de regering-Biden citeren wat zij denken dat Oekraïne goed heeft gedaan, ondanks de teleurstelling over het mislukte tegenoffensief van vorig jaar: het verdedigen van kwetsbare gebieden in het noorden en oosten van Oekraïne, waar Kiev het afgelopen jaar slechts beperkte Russische winst heeft toegestaan; het openhouden van belangrijke commerciële scheepvaartroutes in de Zwarte Zee, terwijl de Russische marinevloot in het defensief wordt gezet; en het bedreigen van het bolwerk van het Kremlin op het bezette Krim-schiereiland.
Zij beschouwen 2024 in de eerste plaats als een defensiejaar voor Oekraïne, maar ook om de belofte te schetsen van nieuwe capaciteiten die door het Westen zullen worden geleverd, waaronder ATACMS-langeafstandsraketten die de afgelopen weken door de Verenigde Staten zijn geleverd, waardoor Oekraïne effectiever de Krim kan aanvallen, een belangrijke Russische bestemming. Verwacht wordt dat westerse landen later dit jaar een beperkt aantal F-16 straaljagers in ontvangst zullen nemen.
Minister van Defensie Lloyd Austin maakte vrijdag het voornemen van de regering bekend om 6 miljard dollar aan wapens voor Oekraïne te contracteren, waaronder Patriot luchtverdedigingsraketten en anti-dronesystemen – een tranche van broodnodige wapens, zei hij., maar dat kan maanden, zo niet jaren duren. De regering heeft een tweeledige aanpak gevolgd om Oekraïne te helpen: de ene omvat de onmiddellijke terugtrekking en overdracht van bestaande Amerikaanse militaire voorraden; de andere is gericht op langetermijnonderhoud via inkooporders voor wapens en munitie.
Austin zei vrijdag in een gesprek met verslaggevers dat de koers van Oekraïne “zal afhangen van de vraag of Oekraïne deze systemen effectief kan gebruiken en in stand kan houden, en of Oekraïne voldoende troepen kan mobiliseren om zijn gelederen te vullen.”
Luchtmachtgeneraal Charles K. Brown, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, zei ja nieuw goedgekeurde financiering het pakket zou “de toekomst helpen vormgeven”.
Nu de strijd in het Congres voorbij is, zeggen Amerikaanse functionarissen dat ze zich zullen concentreren op de andere dringende uitdagingen van Oekraïne, waaronder de strijd van het land om meer troepen te mobiliseren.
De afgelopen weken hebben Oekraïense wetgevers stappen ondernomen om de dienstplicht te vereenvoudigen en de leeftijdsgrens voor mannen voor militaire dienst te verlagen van 27 naar 25 jaar. De regering van Zelenski, die hoopte de strijdmacht terug te winnen van een bevolking die veel kleiner is dan die van Rusland, hij vroeg de Europese landen ook om de terugkeer te bevorderen van enkele van de miljoenen mannen in de militaire leeftijd die Oekraïne na de invasie van Poetin waren ontvlucht.
“De mankrachtsituatie is een groeiend probleem”, zegt Rob Lee, nu een voormalige Amerikaanse marinier bij het Instituut voor Buitenlands Beleid, dat heeft het conflict in Oekraïne op de voet gevolgd. “En als dat niet wordt opgelost, zal dit hulppakket niet alle problemen van Oekraïne oplossen.”
Kiev zei niet hoeveel In 2024 en 2025 zullen troepen nodig zijn. De vorige opperbevelhebber van Oekraïne, die Zelenski in februari verving, zei dat het aantal wel eens een half miljoen zou kunnen bedragen. Hoewel de huidige commandant zegt dat dat aantal kleiner is, is het inzetten van zelfs maar een fractie daarvan een riskant voorstel voor Zelenski.
Het tekort aan Oekraïens personeel onderstreept ook de politieke uitdagingen waarmee de regering van Zelenksy waarschijnlijk zal worden geconfronteerd naarmate de oorlog vordert. Het aanhoudende mobilisatiedebat is een delicate kwestie voor Zelenski, die over voldoende strijdkracht moet beschikken om Rusland op afstand te houden, maar ook moet voorkomen dat de nationale eenheid wordt verstoord, die na ruim twee jaar van bloedvergieten en ontbering al onder druk staat.
Een Amerikaanse functionaris zei dat de regering-Biden zich bewust was van de kwetsbaarheid van haar gesprekken met collega’s in Kiev over het personeelstekort van het land.
“Wie zijn wij om te zeggen: ‘Je hoeft alleen maar meer mensen te rekruteren om te vechten.’ Maar tegelijkertijd is het een echte zorg’, zei de functionaris. “De wetten die ze de afgelopen weken hebben aangenomen zullen hen helpen, maar ze moeten meer strijdkrachten mobiliseren en een manier vinden om meer Oekraïense mannen te inspireren om naar de frontlinie te komen.”
Een Oekraïens wetgever die op voorwaarde van anonimiteit sprak om eerlijk te zijn, zei dat ze van mening waren dat Zelensky’s aankondiging in februari dat 31.000 soldaten waren gedood sinds 2022 de werkelijke inzet van de oorlog enorm onderschatte.
Het aantal militaire sterfgevallen, dat Oekraïne lange tijd heeft geweigerd openbaar te maken, moest waarschijnlijk als lager worden gepresenteerd om te voorkomen dat de rekrutering en mobilisatie, die toch al wordt belemmerd, wordt verstoord, aldus de wetgever.
De wetgever erkende dat er een tekort aan mankracht is, vooral nu Rusland de rekrutering opvoert, maar dat de situatie nog geen “rode lijn” heeft bereikt.
‘Ik denk niet dat er op dit moment sprake is van een noodsituatie’, zei de plaatsvervanger. “We hebben meer mensen nodig, maar we moeten in evenwicht komen.”
De mobilisatie-inspanningen worden gedeeltelijk belemmerd door zorgen over het onbepaalde tijdsbestek van een gevechtstour, frustraties over de lage lonen en zorgen dat de Oekraïense regering niet voldoende zal zorgen voor de families van de doden of gewonden, aldus de wetgever.
“We zien zoveel doden en zoveel gewonden”, zei de hulpsheriff. ‘Als ze gaan, [troops] ze willen weten hoe lang ze daar zullen blijven.”
Lee zei dat het van cruciaal belang is om het momentum te herwinnen dat Oekraïne binnenkort meer rekruten in uniform krijgt, omdat ze individueel en in groepen moeten worden getraind als Kiev de problemen hoopt te vermijden die het tijdens het mislukte offensief van vorig jaar tegenkwam.
“Dit alles kost tijd, en hoe langer het duurt zonder de mankracht- en mobilisatiesituatie te verbeteren, hoe minder waarschijnlijk het is dat er in 2025 een grootschalig offensief zal plaatsvinden”, zei Lee.
Het trainingsprogramma van het Amerikaanse leger voor Oekraïense troepen, een inspanning die geconcentreerd is in Europa, is vertraagd, zeggen functionarissen, wat wijst op een uitputting van de mankracht. De laatste brigade die in Duitsland werd getraind was in januari of februari, zeiden functionarissen.
De sterkste Europese aanhangers van Oekraïne zijn eveneens bezorgd over de benarde situatie van de beroepsbevolking. Polen, dat net als andere landen aan de oostelijke vleugel van de NAVO zwaar investeert in zijn eigen defensie, is het belangrijkste doorvoerland voor het overgrote deel van de Amerikaanse hulp die naar Oekraïne stroomt.
Generaal-majoor Krzysztof Nolbert, de Poolse defensieattaché in Washington, zei dat de wederopbouw van de Oekraïense strijdkrachten en de aanschaf van de beloofde wapens waarschijnlijk tot succes zouden leiden “gezien de uitgeputte en slecht opgeleide staat” van de Russische strijdkrachten.
“Het is beslist tijd om de troepen opnieuw samen te stellen”, zei hij. “Dat is misschien wel de meest kritische factor die zal bepalen of ze succesvol zullen zijn of niet.”
Hoewel Rusland heeft vertrouwd op slecht opgeleide troepen, heeft het land de afgelopen maanden de wapenproductie opgevoerd en is het nu ruimschoots groter in aantal dan de Oekraïense strijdkrachten. Washington erkende onlangs dat de Russische strijdkrachten niet zo uitgeput zijn als ooit werd gedacht en dat de Russische troepen zich op het slagveld hebben aangepast.
Amerikaanse functionarissen noemen ook de noodzaak om de fysieke verdediging van Oekraïne op te bouwen voorafgaand aan een verwacht Russisch offensief. Oekraïense strijdkrachten hebben het afgelopen jaar loopgraven gegraven, barrières opgeworpen en mijnen gelegd, maar Amerikaanse functionarissen zijn van mening dat er meer moet worden gedaan. Ze hopen dat de antitank- en antipersoonsmijnen die deel uitmaken van het wapenpakket dat de afgelopen dagen is aangekondigd, zullen helpen.
Ze hopen ook dat Oekraïne manieren kan vinden om kleinere delen van het door Rusland gecontroleerde grondgebied in 2024 te heroveren, zelfs als het land geen groot offensief kan lanceren.
“Het goede nieuws is dat Rusland al jaren in deze oorlog geen manier heeft gevonden om in grote mate voordeel te halen uit de zwakke punten van Oekraïne”, aldus de Amerikaanse functionaris.
De poging van de regering-Biden om Oekraïne in de richting van een duurzamere koers tegen Rusland te sturen, komt terwijl het land zich voorbereidt op het organiseren van een grote top in juli ter gelegenheid van de 75e verjaardag van de NAVO-alliantie.
Hoewel de regering-Biden al heeft uitgesloten Oekraïne tijdens de top uit te nodigen om zich bij de NAVO aan te sluiten, dringen twee van de belangrijkste pleitbezorgers van Oekraïne in het Congres er bij de president op aan de gebeurtenis te benaderen met het idee dat “Oekraïne een realistische weg naar het NAVO-lidmaatschap moet worden geboden” zodra het voldoet aan de eisen en alliantie-eisen.
“We moeten een onmiskenbare boodschap naar Poetin sturen dat de toekomst van Oekraïne stevig in Europa ligt”, schreven senatoren Jeanne Shaheen (DN.H.) en Thom Tillis (RN.C.) vrijdag in een brief aan Biden.
O’Grady rapporteerde vanuit Kiev. Abigail Hauslohner en Dan Lamothe hebben bijgedragen aan dit rapport.