Wat is het volgende grote ding op het gebied van bedrijfsautomatisering? Als je het de technologiegiganten vraagt, zijn het agenten – gedreven door generatieve kunstmatige intelligentie.
Er bestaat geen universeel aanvaarde definitie tussenpersoonmaar tegenwoordig wordt de term gebruikt om door AI aangedreven generatieve tools te beschrijven die complexe taken kunnen uitvoeren via mensachtige interacties via software en webplatforms.
Een agent kan bijvoorbeeld een reisplan maken door klantgegevens in te vullen op de websites van luchtvaartmaatschappijen en hotelketens. Of de agent kan de goedkoopste pendeldienst naar de locatie bestellen door automatisch prijzen in de apps te vergelijken.
Verkopers voelen een kans. ChatGPT-maker OpenAI is naar verluidt diep bezig met het ontwikkelen van een AI-agentsysteem. En Google demonstreerde begin april een aantal agentachtige producten tijdens zijn jaarlijkse Cloud Next-conferentie.
“Bedrijven zouden zich vandaag moeten voorbereiden op de wijdverspreide adoptie van autonome agenten”, schreven analisten van de Boston Consulting Group in een recent rapport – daarbij verwijzend naar experts die schatten dat autonome agenten binnen drie tot vijf jaar mainstream zullen worden.
Automatisering van de oude school
Dus waar blijft RPA?
Robotic Process Automation (RPA) kwam meer dan tien jaar geleden in zwang toen bedrijven zich tot de technologie wendden om hun digitale transformatie-inspanningen een boost te geven en tegelijkertijd de kosten te verlagen. Net als een agent stimuleert RPA de automatisering van de workflow. Maar het is een veel rigidere vorm, gebaseerd op vooraf ingestelde ‘als-dan’-regels voor processen die kunnen worden opgesplitst in strak gedefinieerde, gediscretiseerde stappen.
“RPA kan menselijke handelingen nabootsen, zoals klikken, typen of kopiëren en plakken, om taken sneller en nauwkeuriger uit te voeren dan mensen”, vertelde Saikat Ray, vice-president van analist bij Gartner, in een interview aan TechCrunch. “RPA-bots hebben echter beperkingen als het gaat om het uitvoeren van complexe, creatieve of dynamische taken waarvoor natuurlijke taalverwerking of redeneervaardigheden vereist zijn.”
Deze rigiditeit maakt RPA duur om te bouwen – en beperkt de toepasbaarheid ervan aanzienlijk.
Uit een onderzoek uit 2022 van RPA-leverancier Robocorp blijkt dat van de organisaties die zeggen RPA te hebben ingevoerd, 69% minstens één keer per week problemen ervaart met defecte automatiseringsprocessen – waarvan het vaak uren duurt om ze te repareren. Hele bedrijven zijn gemaakt van het helpen van bedrijven bij het beheren van hun RPA-installaties en het voorkomen dat deze kapot gaan.
RPA-leveranciers zijn niet naïef. Ze zijn zich terdege bewust van de uitdagingen – en geloven dat generatieve AI veel van deze problemen zou kunnen oplossen zonder de achteruitgang van hun platforms te versnellen. In de hoofden van RPA-leveranciers kunnen RPA en generatieve agenten met AI vreedzaam naast elkaar bestaan – en misschien op een dag zelfs groeien om elkaar aan te vullen.
Generatieve AI-automatisering
UiPath, een van de grotere spelers op de RPA-markt met naar schatting meer dan 10.000 klanten, waaronder Uber, Xerox en CrowdStrike, heeft onlangs nieuwe generatieve AI-functies aangekondigd die gericht zijn op de verwerking van documenten en berichten, en geautomatiseerde acties ondernemen om te leveren wat UiPath-CEO Bob Enslin noemt ‘digitale transformatie met één klik’.
“Deze functies bieden gebruikers generatieve AI-modellen die zijn getraind voor hun specifieke taken”, vertelde Enslin aan TechCrunch. “Onze generatieve AI maakt werklasten mogelijk, zoals tekstaanvulling voor e-mail, categorisering, beelddetectie, taalvertaling en de mogelijkheid om persoonlijk identificeerbare informatie eruit te filteren [and] het snel beantwoorden van alle vragen met betrekking tot menselijke onderwerpen op basis van kennis uit interne data.”
Een van de recentere uitstapjes van UiPath naar generatieve AI is Clipboard AI, dat het platform van UiPath combineert met modellen van derden van OpenAI, Google en anderen om – zoals Enslin zegt – “de kracht van automatisering naar iedereen te brengen die moet kopiëren en plakken.” Met Clipboard AI kunnen gebruikers gegevens uit een formulier markeren en – met behulp van generatieve kunstmatige intelligentie om de juiste plaatsen te vinden om de gegevens te kopiëren – deze naar een ander formulier, applicatie, spreadsheet of database leiden.
Afbeeldingscredits: UiPath
“UiPath ziet de noodzaak om actie en AI samen te voegen; dit is waar waarde wordt gecreëerd”, aldus Enslin. “Wij geloven dat de beste prestaties zullen komen van degenen die generatieve kunstmatige intelligentie en menselijk oordeel – wat wij de ‘human in the loop’ noemen – combineren in end-to-end-processen.”
Automation Anywhere, de belangrijkste rivaal van UiPath, probeert ook generatieve kunstmatige intelligentie in zijn RPA-technologieën te integreren.
Vorig jaar lanceerde Automation Anywhere generatieve AI-aangedreven tools voor het creëren van workflows op basis van natuurlijke taal, het verwerken van inhoud, het extraheren van gegevens uit documenten en – misschien wel het allerbelangrijkste – het aanpassen aan veranderingen in applicaties die er normaal gesproken voor zouden zorgen dat RPA-automatisering mislukt.
“[Our generative AI models are] aan de top ontwikkeld [open] grote taalmodellen en getraind met geanonimiseerde metadata van meer dan 150 miljoen automatiseringsprocessen in duizenden bedrijfsapplicaties”, vertelde Peter White, SVP Enterprise AI en Automation bij Automation Anywhere, aan TechCrunch. “We blijven aangepaste machine learning-modellen bouwen voor specifieke taken binnen ons platform, en bouwen nu ook aangepaste modellen bovenop de onderliggende generatieve AI-modellen met behulp van onze automatiseringsdatasets.”
RPA van de volgende generatie
Ray merkt op dat het belangrijk is om je bewust te zijn van de beperkingen van generatieve AI – namelijk vooroordelen en hallucinaties – aangezien deze een groeiend aantal RPA-mogelijkheden aanstuurt. Maar afgezien van de risico’s gelooft hij dat generatieve AI waarde kan toevoegen aan RPA door de manier waarop deze platforms werken te transformeren en “nieuwe mogelijkheden voor automatisering te creëren”.
“Generatieve AI is een krachtige technologie die de mogelijkheden van RPA-platforms kan vergroten door hen in staat te stellen natuurlijke taal te begrijpen en te genereren, de creatie van inhoud te automatiseren, de besluitvorming te verbeteren en zelfs code te genereren”, aldus Ray. “Door generatieve AI-modellen te integreren, kunnen RPA-platforms hun klanten meer waarde bieden, hun productiviteit en efficiëntie verhogen en hun gebruiksscenario’s en toepassingen uitbreiden.”
Craig Le Clair, hoofdanalist bij Forrester, is van mening dat RPA-platforms rijp zijn voor uitbreiding steun autonome agenten en generatieve AI naarmate hun gebruiksscenario’s groeien. Hij voorspelt zelfs dat RPA-platforms zullen evolueren naar uitgebreide automatiseringstoolsets – toolkits die helpen bij de implementatie van RPA met bijbehorende generatieve AI-technologieën.
“RPA-platforms hebben de architectuur om duizenden automatiseringstaken te beheren en dat is goed voor het centraal beheren van AI-agents”, zei hij. “Duizenden bedrijven zijn goed ingeburgerd met RPA-platforms en zullen openstaan voor het gebruik ervan voor met AI doordrenkte generatieve middelen. RPA is gedeeltelijk gegroeid dankzij het vermogen om eenvoudig te integreren met bestaande werkpatronen, via integratie van de gebruikersinterface, en dit zal in de toekomst waardevol blijven voor intelligentere agenten.”
UiPath begint al stappen in die richting te zetten met een nieuwe functie, Context Grounding, die eerder deze maand in preview ging. Zoals Enslin mij uitlegde, is Context Grounding ontworpen om de nauwkeurigheid van generatieve AI-modellen te verbeteren – zowel van de eerste als de derde partij – door de bedrijfsgegevens die deze modellen mogelijk gebruiken om te zetten in een ‘geoptimaliseerd’ formaat dat gemakkelijker te indexeren en te doorzoeken is.
“Context Grounding haalt informatie uit bedrijfsspecifieke datasets, zoals een kennisbank of intern beleid en procedures, om nauwkeurigere en inzichtelijkere antwoorden te creëren”, aldus Enslin.
Als er één ding is dat RPA-leveranciers tegenhoudt, dan is het wel de altijd aanwezige verleiding om klanten op te sluiten, zegt Le Clair. Hij benadrukte de noodzaak dat platforms ‘agnostisch blijven’ en tools aanbieden die kunnen worden geconfigureerd om te werken met een reeks huidige – en toekomstige – bedrijfssystemen en workflows.
Hierop beloofde Enslin dat UiPath “open, flexibel en verantwoordelijk” zal blijven.
“De toekomst van kunstmatige intelligentie vereist een combinatie van gespecialiseerde kunstmatige intelligentie met generatieve kunstmatige intelligentie”, vervolgde hij. “We willen dat klanten met vertrouwen allerlei vormen van AI kunnen gebruiken.”
Wit heeft niet echt gecommitteerd aan neutraliteit. Maar hij benadrukte dat de routekaart voor Automation Anywhere grotendeels wordt bepaald door feedback van klanten.
“Wat we van elke klant, in elke branche, horen, is dat hun vermogen om automatisering in veel meer gebruiksscenario’s in te bouwen exponentieel is toegenomen met generatieve kunstmatige intelligentie”, zei hij. “Met generatieve kunstmatige intelligentie ingebed in intelligente automatiseringstechnologieën zoals RPA zien we het potentieel voor organisaties om de operationele kosten te verlagen en de productiviteit te verhogen. Bedrijven die deze technologieën niet adopteren zullen moeite hebben om te concurreren met anderen die generatieve kunstmatige intelligentie en automatisering omarmen.”