Hamas zei zaterdag dat het een nieuw Israëlisch voorstel voor een staakt-het-vuren in de Gazastrook overweegt, een stap die voortkomt uit pogingen om een impasse in de gesprekken tussen de gewapende groep en Israël te doorbreken.
De aankondiging kwam te midden van groeiende verwachtingen van een Israëlische invasie van Rafah, een stad in het zuiden van Gaza die meer dan een miljoen mensen heeft ontheemd. Humanitaire groeperingen hebben gewaarschuwd dat een dergelijk offensief catastrofale gevolgen zou hebben voor burgers.
In een verklaring zei Khalil al-Hayya, een hoge Hamas-functionaris, dat de groep het antwoord van Israël had ontvangen op een voorstel dat het twee weken geleden aan Egyptische en Qatarese bemiddelaars had voorgelegd. De heer al-Hayya verstrekte geen details over het Israëlische voorstel, maar zei dat Hamas erop zou reageren nadat de groep klaar was met het bestuderen ervan.
Een delegatie van Egyptische functionarissen heeft vrijdag een bezoek gebracht aan Israël in een poging de gesprekken tussen Israël en Hamas te bevorderen, zei een Israëlische functionaris die bekend was met het bezoek en die op voorwaarde van anonimiteit sprak omdat hij niet bevoegd was om met de media te spreken.
De afgelopen weken zijn de gesprekken gericht op het bereiken van een staakt-het-vuren en de vrijlating van gijzelaars in Gaza vastgelopen door geschillen over de terugtrekking van Israël en de duur van de gevechtspauze. Hamas heeft een permanent staakt-het-vuren geëist, terwijl Israël openheid heeft uitgesproken voor een tijdelijke pauze.
Een andere belangrijke kwestie is of Israël ontheemde Palestijnen zal toestaan terug te keren naar het noorden. Hamas-functionarissen hebben gezegd dat de Palestijnen massaal moeten kunnen terugkeren, terwijl Israëlische functionarissen hebben gezegd dat Israël grenzen wil stellen aan wie kan terugkeren, waar en hoe.
Als gevolg van de impasse blijven de Palestijnen in Gaza lijden onder de Israëlische poederbombardementencampagne, die grote schade heeft aangericht in het hele gebied en meer dan 34.000 doden heeft geëist, aldus het ministerie van Volksgezondheid van Gaza. De gegevens van het ministerie maken geen onderscheid tussen strijders en burgers.
Het heeft ook verhinderd dat Israëlische gijzelaars herenigd werden met hun families, van wie velen steeds kritischer zijn geworden over het onvermogen van de Israëlische regering om de vrijheid van hun dierbaren veilig te stellen.
De roep om onderhandelingen over een staakt-het-vuren heeft aan urgentie gewonnen nu Israël aangeeft door te kunnen gaan met de invasie van Rafah. Eerder deze week zei een Israëlische militaire functionaris dat als Israël een invasie van Rafah zou lanceren, de “humanitaire zone” van Israël langs de kust zou worden uitgebreid om meer burgers te huisvesten. Hij sprak op voorwaarde van anonimiteit om interne overwegingen te bespreken.
De opmerkingen behoorden tot de eerste indicaties van de plannen van het Israëlische leger voor burgers als het een groot grondoffensief in het gebied zou lanceren.
Minister van Buitenlandse Zaken Antony J. Blinken zal naar verwachting volgende week naar Israël afreizen, een reis die komt nadat de Verenigde Staten er bij Israël op hebben aangedrongen geen grote militaire operatie in Rafah te ondernemen.
Israëlische functionarissen hebben herhaaldelijk gezegd dat de intocht in Rafah noodzakelijk was om Hamas-bataljons daar te bestrijden, maar de Israëlische bondgenoten hebben hun ernstige bezorgdheid geuit over wat de invasie zou betekenen voor de mensen die zich in de stad hebben verzameld, van wie velen in geïmproviseerde tenten wonen grote kampen.