Een golf van politieke onrust overspoelde Spanje donderdag toen premier Pedro Sánchez publiekelijk overwoog af te treden nadat een rechter had ingestemd met een onderzoek naar zijn vrouw vanwege beschuldigingen die hij en andere functionarissen hadden bestempeld als een politiek gedreven lastercampagne.
Het besluit van de rechter om de zaak te openen – aangespannen door een zelfbenoemde anti-corruptiegroep op basis van online rapporten over vermeend misbruik van invloed – bracht dhr. Sanchez aanhangers moeten zich achter hem scharen en aanklagers moeten donderdag snel actie ondernemen en proberen de zaak geseponeerd te krijgen.
De heer Sánchez, wiens politieke overlevingsvaardigheden zijn aanhangers en tegenstanders jarenlang hebben verbaasd, schreef woensdag in een openbare brief dat de beschuldigingen tegen zijn vrouw, Begoña Gómez, vals waren en intimidatie vormden. Een van de meest prominente linkse leiders van Europa, de heer Sánchez, heeft zijn openbare agenda geannuleerd omdat hij nadenkt over zijn volgende stap. Hij is van plan maandag de natie toe te spreken.
Terwijl Sánchez zich met zijn familie verschanste en zich verzette tegen de pleidooien van zijn bondgenoten om campagne te voeren in de aanloop naar belangrijke verkiezingen in de regio Catalonië en voor het Europees Parlement, spraken aanhangers over het mobiliseren van bijeenkomsten om hem ervan te overtuigen te blijven.
En een breed scala aan Spanjaarden, van de politieke elite tot burgers op straat, heeft hun verwarring geuit over de ongebruikelijke terugtrekking van een premier die pas onlangs bij de verkiezingen van afgelopen zomer weer aan de macht kwam, en over de vreemde stand van zaken in het land.
“Het is chaos”, zegt Pablo Simon, politicoloog aan de Carlos III Universiteit in Madrid, die zei dat hij geschrokken was van de zeer persoonlijke toon van de brief van de heer Sanchez. Hij voegde eraan toe dat het onderzoek naar de 18-jarige vrouw van de heer Sanchez blijkbaar een emotionele reactie veroorzaakte, omdat er, politiek gesproken, “geen duidelijke prikkels waren voor deze gok; het is heel riskant.”
“Hij heeft iets ongekends gedaan in een democratie”, voegde Simon eraan toe, waarmee hij suggereerde dat de premier erop gokte dat het publiek het onderzoek naar zijn vrouw zo schandalig zou vinden dat het tot een nationale afrekening zou leiden. De heer Sánchez vroeg om een “stem van sociaal vertrouwen”, zei hij, en riep het publiek, de media en zelfs de oppositie van het establishment op om partij te kiezen en te beslissen: “Vindt u dit acceptabel?”
De aanleiding voor de plotselinge crisis was een beslissing van een Spaanse rechter om een klacht van Clean Hands in behandeling te nemen, een groep die bekend staat om het aanspannen van rechtszaken tegen politici en andere prominente Spanjaarden.
De groep spande een rechtszaak aan waarin zij mevrouw Gómez beschuldigde van beïnvloeding en corruptie. Als potentieel bewijsmateriaal noemde zij online rapporten die zij toegaf mogelijk valse informatie bevatten. Op basis van die online mediaberichten heeft de rechter een vooronderzoek gelast.
In twee van de artikelen staat dat mevrouw Gómez in 2020 twee aanbevelingsbrieven heeft ondertekend ter ondersteuning van een overheidsopdracht van een groep bedrijven waarmee zij persoonlijke en professionele banden heeft. De artikelen beweren dat de hoofdaandeelhouder van de groep het masterprogramma heeft ontworpen dat mevrouw Gómez leidde aan de Complutense Universiteit in Madrid en dat bedrijven gesteund door mevrouw Gómez tegen twintig rivalen streden om drie contracten binnen te halen ter waarde van meer dan 10 miljoen euro, of ongeveer 10,7 miljoen dollar. .
De klacht van Clean Hands citeert ook een artikel in online mediakanaal El Confidencial waarin wordt beweerd dat mevrouw Gómez in 2020 een ontmoeting had met vertegenwoordigers van de Spaanse luchtvaartmaatschappij Air Europa om een vertrouwelijk contract te ondertekenen waarin de luchtvaartmaatschappij jaarlijks € 40.000 ($ 43.000) aan de Afrikaan zou betalen Centrum dat ze leidde aan een particuliere universiteit. Maanden later ontving de luchtvaartmaatschappij tijdens de pandemie ruim 400 miljoen euro aan steun.
In een verklaring ontkende het Africa Center dat het “ooit financiële bijdragen” had ontvangen van het moederbedrijf of dochterondernemingen van Air Europa. Het Centrum zei dat het Centrum tijdens de ambtsperiode van mevrouw Gómez in 2020 een sponsorovereenkomst met het moederbedrijf van de luchtvaartmaatschappij had ondertekend, inclusief vier vliegtickets naar een werkevenement in Londen, dat vanwege de pandemie “nooit heeft plaatsgevonden”. Het zei dat het contract van mevrouw Gómez uit 2018 specifiek verhinderde dat het Centrum profiteerde van haar ‘familiepositie’.
De Spaanse pers heeft breed uitgemeten dat een van de rapporten waarin Schone Handen worden aangehaald al onjuist is gebleken. De internetkrant The Objective beschuldigde de regering ervan de informatie te hebben verborgen dat de vrouw van de premier een subsidie had gekregen – maar het bleek dat ontvanger van de subsidie ze was een zakenvrouw in de horeca en dezelfde naam als mevrouw Gómez.
De rechter riep de twee journalisten op om te getuigen over hun berichtgeving. Mevrouw Gómez, echtgenote van Mr. Sánchez was niet uitgenodigd en gaf geen commentaar op de klacht.
De regering noemde de rechtszaak van Clean Hands echter ongegrond, met het argument dat mevrouw Gómez niets onregelmatigs of ongepasts had gedaan, en dat de krantenkoppen die de premier in verband brachten met corruptie in handen vielen van de oppositie, die in de eerste plaats de modder had verspreid. .
Het onafhankelijke Spaanse openbaar ministerie heeft donderdag een zogenaamde “directe oproep” naar het Provinciaal Hof in Madrid gestuurd om het vooronderzoek af te wijzen.
Miguel Bernad, de leider van Clean Hand, gaf toe dat de klacht gebaseerd zou kunnen zijn op valse informatie.
“Nu zal de rechter degene zijn die moet controleren of de genoemde journalistieke informatie waar is of niet”, schreef hij in de verklaring.
De heer Sánchez schreef in zijn openbare brief dat de beschuldigingen tegen zijn vrouw, die een sleutelrol speelde in zijn politieke opkomst, niet waar waren.
“We ontkenden de gepresenteerde onwaarheden, terwijl Begoña juridische stappen ondernam om diezelfde digitale bedrijven te laten corrigeren wat volgens ons valse informatie is”, schreef hij, eraan toevoegend dat het “een operatie van intimidatie en sloop over land en over zee was en een poging om politiek en persoonlijk verzwakt door mijn vrouw aan te vallen.”
In Spanje kunnen individuele burgers in groepen zoals Clean Hands juridische klachten indienen, zelfs als ze er niet persoonlijk bij betrokken zijn en geen schade hebben geleden. De website van de groep omschrijft haar hoofddoel als het indienen van “alle soorten klachten tegen politieke of economische corruptie die het publieke of algemene belang schaadt”.
In 2021 oordeelde het Spaanse Nationale Hof de groep schuldig aan het gebruik van lastercampagnes om banken en bedrijven af te persen. Het Spaanse Hooggerechtshof vernietigde de beslissing omdat het zei dat er geen misdaad was gepleegd, maar noemde de methoden van de groep ‘verwerpelijk’.
Vicepremier Yolanda Díaz, leider van de linkse Sumar-coalitie, herhaalde woensdag klachten over de lastercampagne en hij zei dat rechtse krachten “niet mogen winnen”.
Maar de belangrijkste conservatieve oppositiepartij van Spanje, die nog steeds woedend was over het feit dat zij er niet in was geslaagd een regering te vormen, ondanks het feit dat ze meer stemmen had gewonnen dan de heer Sánchez, die hen te slim af was door een bredere coalitie op te bouwen, maakte van de gelegenheid gebruik om een politieke vijand op te stapelen.
De centrumrechtse Popular Party beschuldigde de heer Sánchez ervan slachtoffer te zijn voor politiek gewin en drong er bij de premier op aan alles te vertellen over “de schandalen rond zijn partij, zijn regering en zijn partner”.
Als de heer Sánchez aftreedt, zijn er verschillende procedures waarschijnlijk, zeggen experts.
Zijn regering zal de status van interim aannemen totdat het parlement overeenstemming bereikt over een nieuwe kandidaat die zal proberen een regerende coalitie te vormen. De heer Sánchez zou het parlement ook kunnen vragen om te beslissen of hij moet blijven, via een vertrouwensstemming waarvoor slechts een gewone meerderheid vereist is.
De heer Sánchez zou ook nieuwe vervroegde verkiezingen kunnen uitschrijven, zoals hij deed nadat zijn partij vorig jaar de regionale verkiezingen had afgewezen.
Destijds slaagde hij erin voldoende steun te verzamelen om de vorming van een regering door de centrumrechtse Volkspartij en de extreemrechtse Vox-partij te blokkeren. Vervolgens verzamelde hij een parlementaire meerderheid uit verdeelde en vaak tegengestelde andere partijen.
Maar het uitschrijven van vervroegde verkiezingen zou risico’s met zich meebrengen, vooral omdat uit de laatste peilingen blijkt dat zijn Socialistische Partij achterloopt op de Volkspartij.