Op de ochtend van zijn 76e verjaardag eerder deze maand kwam Harry Hunter uit zijn bivak in Zuid-Marokko om zich samen met ruim 800 andere lopers in de Sahara aan te sluiten.
Afgezien van het Happy Birthday-refrein dat hem begroette, waren er weinig andere vieringen van de mijlpaal, waardoor Hunter later de oudste Brit werd die de epische Marathon des Sables voltooide, een zevendaagse race van 250 km (155 mijl) door glooiend zand. duinen en rotsachtige bergen.
“Ik heb iets meer dan 40 km hardgelopen in de hitte van de woestijnzon, en toen ik terugkwam, at ik een gevriesdroogde maaltijd. Het was mijn verjaardag”, zei Hunter, een voormalige cavalerieofficier uit Windsor.
Hunter zei dat hij besloot om specifiek aan het evenement deel te nemen om het leeftijdsrecord te verbreken, dat voorheen in handen was van David Exell, die 75 was toen hij de race in 2017 voltooide, en ontdekkingsreiziger Sir Ranulph Fiennes in 2015, 71 jaar oud (de oudste deelnemer ooit was 83). Er werd ook meer dan £ 2.700 ingezameld voor de Alexander Devine Children’s Hospice Service in Berkshire.
De zevenjarige liep 16 keer de London Marathon, vijf keer de 250 km lange Kalahari Augrabies Extreme Marathon in Zuid-Afrika en voltooide ultramarathons in IJsland en Turkije.
Hij zei echter dat de Marathon des Sables, aangekondigd als de zwaarste race ter wereld met temperaturen boven de 50 graden Celsius, zijn grootste uitdaging tot nu toe was. Lopers leggen de afstand van een marathon per dag af – en op een dag een dubbele marathon, waarvan Hunter zei dat het voor sommige deelnemers een etappekoers was.
“Op de derde dag was het 85 km”, zei hij. “Het was waarschijnlijk de zwaarste lange dag die ik heb gehad. We vertrokken om zes uur in de ochtend en ik moest rond 8.45 uur in het kamp zijn [the next morning].
“De totale stijging was 1.154 meter en het was moeilijk om te klimmen. We liepen kilometers lang door deze rotsachtige vallei. Toen klommen we uiteindelijk naar deze bergkam, die op sommige delen erg smal was met een verval van ongeveer 150 meter aan weerszijden. Tegen de tijd dat we terugkwamen op de woestijnbodem, was het rond het middaguur en was de hitte enorm gestegen. Hij werd in de jaren 50 in de duinen geregistreerd [C] en de jaren 60. De hitte brandt.”
Deelnemers moeten al hun eigen voedsel en benodigdheden meenemen, inclusief een verplichte antigifpomp tegen slangenbeten. Maar Hunter zei dat er, in tegenstelling tot de Kalahari, waar giraffen langs de route liepen, er in de Sahara weinig tekenen van dieren in het wild waren.
“Het enige dat er leek te zijn, waren kleine beestjes”, zei hij. ‘Ik denk dat ik tijdens de hele vlucht drie of vier wilde kamelen heb gezien, en in de verte dacht ik dat het geiten zouden kunnen zijn. Geen geluid. Als je alleen bent en mensen achter je hebt, maar die ver weg zijn, kun je een speld horen vallen.”
Hunter’s tweede meest uitdagende ervaring deed zich voor toen op een ochtend om 01.30 uur een zandstorm het kamp van de hardloper trof en zijn bivak platlegde.
“Het viel op ons terwijl we sliepen”, zei hij. “Dat was de enige die viel. We moesten gewoon onder dit ding kruipen, plat op de grond liggen, dekking zoeken en proberen te slapen.
Nu hij in Groot-Brittannië was, keek Hunter uit naar een echt verjaardagsdiner met zijn gezin. Hij zei dat hij geluk had dat zijn vrouw Margaret een langeafstandswandelaar was. “Ze is niet iemand die thuis zit”, zei hij. “Ze is daar zelf dingen aan het doen.”
Hunter, die als personal trainer werkt en op de ochtend dat we spraken een bootcamp leidde, overweegt nu zijn volgende uitdaging. Twee van zijn collega’s in de tent van de Marathon des Sables nodigden hem uit om deel te nemen aan een liefdadigheidsrace in Nicaragua die ze in juni volgend jaar willen houden.
“Als het live gaat, zullen we in zeven dagen de zeven hoogste actieve vulkanen beklimmen”, zei hij. ‘Ze noemen het de vuurlinie. Ik word 77 jaar oud.”