Minister van Buitenlandse Zaken Antony J. Blinken heeft deze week een ontmoeting met functionarissen in China, omdat geschillen over oorlogen, handel, technologie en veiligheid de inspanningen van de twee landen om de betrekkingen te stabiliseren op de proef stellen.
De Verenigde Staten gaan een verkiezingsjaar tegemoet waarin president Biden onder grote druk zal staan om de confrontatie aan te gaan met de autoritaire regering van China en nieuwe bescherming te bieden aan Amerikaanse bedrijven en werknemers tegen goedkope Chinese import.
China is op zoek naar buitenlandse investeringen om zijn trage economie te helpen. Tegelijkertijd versterkt zijn leider, Xi Jinping, de nationale veiligheid en breidt hij de militaire aanwezigheid van China rond Taiwan en de Zuid-Chinese Zee uit op een manier die zijn buurlanden onrustig heeft gemaakt.
De heer Biden en de heer Xi voerden gesprekken om te voorkomen dat de geschillen tussen hun landen escaleerden tot conflicten, nadat de betrekkingen vorig jaar hun dieptepunt in decennia hadden bereikt. Maar een aantal uitdagingen kunnen de verbinding bemoeilijken.
Berekeningen over China’s aanspraken op grondgebied
De Verenigde Staten gaan de steeds assertievere aanspraken van China op delen van de Zuid-Chinese Zee en het zelfbesturende eiland Taiwan tegen door veiligheidsallianties in Azië op te bouwen.
Die inspanning moedigde aan Er is in Peking meer bezorgdheid dat de Verenigde Staten een campagne voeren om China te omsingelen en de opkomst ervan in bedwang te houden.
Tijdens bijeenkomsten eerder deze maand had de heer Biden een ontmoeting met de leiders van Japan en de Filippijnen. Ze bespraken territoriale geschillen in de Zuid-Chinese Zee, waaronder China’s “herhaalde intimidatie van legitieme Filippijnse operaties”, aldus de Amerikaanse regering.
De ontmoetingen tussen Chinese en Amerikaanse militaire schepen en vliegtuigen in de Straat van Taiwan en de Zuid- en Oost-Chinese Zee zijn voortgezet, waardoor de bezorgdheid is ontstaan dat het ongeval een conflict tussen de twee machten zou kunnen veroorzaken. Daarom drongen Amerikaanse functionarissen erop aan nauwe militaire communicatie te onderhouden. De contacten op hoog niveau tussen de twee legers werden eerder dit jaar hervat nadat China de communicatie had bevroren als reactie op het bezoek van voormalig Huisvoorzitter Nancy Pelosi aan Taiwan in augustus 2022.
China zegt dat de Verenigde Staten en hun bondgenoten de confrontatie aanwakkeren en zich niet in regionale aangelegenheden mogen mengen. Er is al veel ophef ontstaan rond de Verenigde Staten en de Filipijnen die deze week jaarlijkse gezamenlijke militaire oefeningen lanceren. Het Amerikaanse leger heeft voor het eerst ook een middellangeafstandsraketsysteem op de Filippijnen ingezet als onderdeel van een oefening die doelen in China zou kunnen bereiken.
Om de inspanningen van Washington tegen te gaan, probeert China de banden met niet-gebonden landen in de regio te versterken. De topdiplomaat van het land, Wang Yi, bezocht vorige week Indonesië, Cambodja en Papoea-Nieuw-Guinea, rond dezelfde tijd dat de heer Blinken de ministers van Buitenlandse Zaken van de Groep van Zeven landen ontmoette, een groepering die Peking ziet als een rivaal voor mondiale invloed.
Onderdrukking van de stroom fentanyl
Amerikaanse functionarissen zeggen dat China een verontrustende rol heeft gespeeld bij het leveren van chemicaliën en precursoren die worden gebruikt om de krachtige drug fentanyl te maken.
Tijdens een bijeenkomst in San Francisco in november besloten president Biden en de heer Xi samen te werken om deze stromen te monitoren en te verminderen. Amerikaanse functionarissen zeggen dat China enige vooruitgang op dit gebied begint te boeken, maar waarschijnlijk verdere actie zal vereisen.
In een vorige week uitgebracht rapport zei de op China gerichte commissie van het Huis van Afgevaardigden dat China de verzending van fentanylprecursoren naar de Verenigde Staten actief heeft gepromoot, onder meer door exporteurs te subsidiëren. Een functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de Chinese autoriteiten hard zijn gaan optreden tegen Chinese leveranciers van synthetische drugs en chemische precursoren, maar dat de VS vooruitgang willen zien.
China heeft lang ontkend dat het een belangrijke rol heeft gespeeld in de fentanylcrisis in de Verenigde Staten en de schuld heeft afgewezen door te zeggen dat het tijdens de Opiumoorlog het slachtoffer was geworden van westerse machten.
Handels- en technologische beperkingen
De Verenigde Staten en China onderhouden nog steeds een van de meest uitgebreide handelsbetrekkingen ter wereld, maar zijn de afgelopen maanden zelfs nog trager geworden.
Amerikaanse functionarissen hebben China opgeroepen de export van goedkope elektrische voertuigen en andere groene energie te verminderen, omdat ze zeggen dat deze een bedreiging vormen voor de Amerikaanse banen. Ze overwegen of ze de tarieven op Chinese auto’s en zonnepanelen moeten verhogen om meer Chinese import uit de Verenigde Staten te blokkeren.
Vorige week kondigde de regering-Biden aan dat ze een aantal tarieven op staal- en aluminiumproducten uit China zou verdrievoudigen en een onderzoek zou starten naar oneerlijke praktijken in de Chinese scheepsbouw-, scheepvaart- en logistieke sector.
De regering-Biden blijft ook meer beperkingen opleggen aan de verkoop van geavanceerde chips en de machines die worden gebruikt om deze aan China te maken, uit bezorgdheid dat AI het Chinese leger zou kunnen helpen.
En dinsdag keurde de Amerikaanse Senaat wetgeving goed die de Chinese eigenaar van TikTok zou kunnen dwingen de app te verkopen, anders riskeert hij een verbod in de Verenigde Staten. Het verbod zal waarschijnlijk voor de rechtbank worden aangevochten.
Peking verzette zich tegen de beperkingen, die volgens Xi een poging waren om China zijn “legitieme recht op ontwikkeling” te ontzeggen. In reactie daarop drong hij er bij China op aan om ‘nieuwe productiekrachten’ te bevorderen – een mantra van de regering die erop gericht is de economie van het land te stimuleren door middel van technologie en innovatie, in de hoop het land zelfredzamer te maken.
Cyberveiligheid en verkiezingsinmenging
Amerikaanse functionarissen hebben hun bezorgdheid geuit over het feit dat China zou kunnen proberen de uitkomst van de komende Amerikaanse presidentsverkiezingen te beïnvloeden, onder meer door socialemediacampagnes te orkestreren om de Amerikaanse publieke opinie te beïnvloeden.
De National Security Agency zei vorige week dat er meer tekenen zijn dat China toegang probeert te krijgen tot kritieke Amerikaanse infrastructuur om die systemen in geval van een conflict in gevaar te brengen. Vorig jaar zei Microsoft dat het kwaadaardige code had ontdekt die was verspreid door hackers van de Chinese overheid, ingebed in telecommunicatiesystemen in Guam en elders in de Verenigde Staten.
Hoewel Peking ontkent betrokken te zijn bij cyberaanvallen en verkiezingsinmenging, blijkt uit recent gelekte documenten dat China een geavanceerd netwerk van door de staat gesponsorde hackers heeft ontwikkeld die zich op databases over de hele wereld hebben gericht.
Russische oorlog tegen Oekraïne
Amerikaanse functionarissen hebben duidelijk gemaakt dat zij de Chinese verkoop aan Rusland van chips, werktuigmachines, drones en andere materialen die in de oorlog in Oekraïne zijn gebruikt, als een van de grootste struikelblokken in de betrekkingen tussen Peking en Washington zien.
En zij geloven dat de intrekking van die steun door China de uitkomst van de oorlog zou kunnen bepalen.
China heeft geprobeerd een voorzichtige lijn te volgen door Rusland geen ‘dodelijke steun’, zoals wapens, te geven, terwijl het Moskou nog steeds steunt. Begin april had de Chinese leider Xi Jinping een ontmoeting met de Russische minister van Buitenlandse Zaken en bevestigde het Chinese partnerschap met Rusland.
Hoewel de spanningen tussen China en de Verenigde Staten zijn afgenomen, zegt dhr. Xi en de Russische president Vladimir V. Poetin blijven nauw met elkaar verbonden. De twee leiders probeerden de mondiale dominantie van Washington te verzwakken en gaven de ‘Amerikaanse hegemonie’ de schuld voor het beperken van hun nationale ambities.
Invloed op Iran
Amerikaanse functionarissen, waaronder de heer Blinken, hebben, in de hoop een bredere oorlog in het Midden-Oosten te voorkomen, China gevraagd zijn invloed op Iran aan te wenden om het land ervan te overtuigen de confrontatie met Israël niet te escaleren.
Als gelijkgestemde critici van het Westen onderhouden China en Iran al meer dan vijftig jaar nauwe diplomatieke banden. Die relatie groeide economisch toen China beloofde miljarden in Iran te investeren in ruil voor olie en brandstof.
Peking omschreef de Iraanse raket- en drone-aanvallen op Israël eerder deze maand als “een daad van zelfverdediging”, nadat werd aangenomen dat een Israëlische aanval zeven Iraanse functionarissen had gedood.
Sinds het begin van de Israëlische oorlog in Gaza is China solidair met de moslimwereld door de Verenigde Staten de schuld te geven van tientallen jaren van instabiliteit in het Midden-Oosten. Peking heeft Hamas ook niet veroordeeld voor zijn terroristische aanvallen op Israël op 7 oktober.