De goedkeuring door de Senaat van dinsdag van een wetsvoorstel dat de Chinese eigenaren van TikTok verplicht hun bedrijf te desinvesteren, moet voor een extra hindernis aan de Chinese kant hebben gezorgd.
Het zal het tweede bezoek zijn van een Amerikaanse topdiplomaat aan China sinds de betrekkingen begin vorig jaar een dieptepunt bereikten toen een Chinese spionageballon boven de continentale Verenigde Staten zweefde.
Amerikaanse functionarissen bagatelliseerden de verwachtingen over vooruitgang, maar zeiden dat het belangrijk was om te blijven praten. Ruim twee jaar na het opleggen van de westerse sancties tegen Rusland geeft de regering-Biden China de schuld van wat zij zegt een systematische poging te zijn om de Moskouse defensiesector overeind te houden, waardoor nog meer burgerdoden in Oekraïne kunnen vallen. Ambtenaren hopen een gecoördineerde boodschap aan Europa over te brengen, die volgens hen effectiever zal zijn dan alleen de Verenigde Staten onder druk te zetten.
“Als het gaat om de Russische defensie-industriële basis, is China de belangrijkste bijdrager op dit moment”, vertelde Blinken vorige week aan verslaggevers na een bijeenkomst van ‘s werelds leidende economieën in Italië, waarbij hij zei dat China werktuigmachines, halfgeleiders en andere items deelde die Rusland hielpen. twee jaar na de grootschalige oorlog in Oekraïne zijn defensie-industrie weer opbouwen.
“Als China aan de ene kant beweert dat het goede betrekkingen wil met Europa en andere landen, kan het aan de andere kant de grootste bedreiging voor de Europese veiligheid sinds het einde van de Koude Oorlog niet aanmoedigen”, aldus Blinken.
Peking heeft uitgehaald naar Washington en Oekraïne op de eerste plaats gezet bij pogingen om de betrekkingen te ontdooien. Oekraïne “is geen kwestie tussen China en de Verenigde Staten. De Amerikaanse kant mag er geen één van worden”, zei een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken in een ongewoon lange en gedetailleerde schets van de eisen van Peking om gesprekken te voeren in een dinsdag vrijgegeven verklaring.
Blinken’s laatste reis naar China, in juni, markeerde een hervatting van de communicatie na een periode van vrijwel stilte tussen hoge leiders in beide landen na de reis van voormalig Huisvoorzitter Nancy Pelosi naar Taiwan in augustus 2022. Blinken zou de reis maken die was geannuleerd toen de spion de ballon slechts enkele dagen voor zijn geplande vertrek door Amerika zweefde.
De afgelopen maanden heeft echter een gestaag aantal kabinetssecretarissen Peking bezocht, terwijl Chinese functionarissen zijn teruggekeerd naar de Verenigde Staten. Blinken is niet eens het eerste lid van het kabinet van president Biden dat deze maand China bezoekt, nadat minister van Financiën Janet L. Yellen een economische delegatie leidde en haar bierdrinkende gastheren in Peking charmeerde – zelfs toen ze dreigde met strengere tarieven op staal en aluminium.
Toch besteden de Verenigde Staten, nu de Chinese leider Xi Jinping weinig bereidheid toont zich terug te trekken uit zijn steeds agressievere benadering van het projecteren van de macht van zijn land op de wereld, aanzienlijke diplomatieke middelen om China af te schermen.
Biden en Blinken bouwen banden op met de buurlanden van China om te proberen het land ervan te weerhouden in actie te komen tegen Taiwan, dat Peking claimt als zijn eigen land, en om het land te waarschuwen voor zijn confronterende houding ten opzichte van de marinevloten van andere landen in de Zuid-Chinese Zee. Eerder deze maand had Biden een gezamenlijke ontmoeting met de leiders van Japan en de Filippijnen in het Witte Huis, als onderdeel van een bredere Amerikaanse inspanning om een kleine groep landen op te bouwen die zullen samenwerken om te reageren op de Chinese activiteit.
Peking is vooral gealarmeerd door de Amerikaanse strategie, met het argument dat de regering-Biden het insluitingsboekje uit de Koude Oorlog opnieuw lanceert dat het ooit tegen de Sovjet-Unie gebruikte. Amerikaanse functionarissen werpen tegen dat als de buurlanden van China zich bedreigd voelen en met elkaar willen samenwerken om hun veiligheid te versterken, Peking de manier waarop het zijn macht projecteert, moet heroverwegen.
Toch is de relatie veel stabieler dan een jaar geleden, en China lijkt een signaal te geven dat het niet het risico wil lopen de roodste Amerikaanse rode lijn te overschrijden. De afgelopen maanden heeft het land zijn retoriek en militaire activiteiten rond Taiwan teruggeschroefd. En – nadat de regering-Biden een scherpe waarschuwing had afgegeven – heeft zij nog steeds geen wapens naar Rusland gestuurd, zei Blinken vorige week.
Maar Amerikaanse functionarissen zeggen dat zelfs het huidige niveau van Chinese steun voor het Kremlin te hoog is. Zij waarschuwden hun tegenhangers dat als Chinese bedrijven door zouden gaan met het leveren van onder embargo geplaatste componenten voor tweeërlei gebruik, zij zelf met sancties te maken zouden kunnen krijgen.
“We zijn bereid actie te ondernemen als we het nodig achten tegen bedrijven die stappen ondernemen die tegen onze belangen ingaan”, zei een hoge functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken voorafgaand aan de reis, terwijl hij met verslaggevers sprak onder basisregels van anonimiteit om gevoelige planningskwesties te bespreken. “Ons doel zal zijn om duidelijk te maken wat de implicaties van deze steun zijn en waarom dit in de toekomst misschien niet in het belang van China is.”
Blinken zal Xi ervan moeten overtuigen dat deze laatste oproep geen poging is om “een wig te drijven” tussen hem en Poetin, zegt Bonnie Glaser, directeur van het Azië-programma bij het Duitse Marshall Fund, een denktank.
Om de belangen van de Chinese leider te behartigen moeten de Verenigde Staten hem laten zien dat het beteugelen van specifieke handel die Poetins oorlogsinspanningen helpt de betrekkingen met Washington kan helpen stabiliseren, zei Glaser. “China wil echt niet centraal staan in onze verkiezingscampagne”, voegde ze eraan toe.
Het belangrijkste doel van China is het versoepelen van de Amerikaanse controles op de export van geavanceerde technologie, nadat Xi Biden in San Francisco had gewaarschuwd dat nieuwe beperkingen “het Chinese volk hun recht op ontwikkeling zouden kunnen ontnemen”.
Toch zeiden sommige functionarissen dat ze geen onmiddellijke verandering in het Chinese gedrag verwachten. Nu Biden er al aan werkt om de Chinese industrie te isoleren en de handelsbetrekkingen met Peking te verbreken, heeft hij minder invloed op de Chinese economie dan in het verleden. China is ook niet in de stemming om zich los te maken van het Kremlin, omdat het Rusland beschouwt als een belangrijke partner in een wereld die het grotendeels onder Amerikaanse hegemonie beschouwt.
Volgens Shi Yinhong, een wetenschapper aan de Renmin Universiteit in Peking, blijven er zestien bronnen van ernstige spanningen in de relatie bestaan, “waarvan geen enkele blijvende verlichting heeft gekend, zelfs niet met meer dialoog dan [former president Donald] Trump heeft zijn ambt verlaten.”
Op zijn lijst staan militaire activiteiten rond Taiwan en in de Zuid-Chinese Zee; mensenrechten in Hong Kong en Xinjiang; ontbundeling van technologie-industrieën en inspanningen om toeleveringsketens in stand te houden; en groeiende ideologische concurrentie als onderdeel van een nieuwe koude oorlog. “Elk groot probleem kent een vast patroon”, zei Shi. “Het is heel moeilijk om een positieve verandering tot stand te brengen.”
Shepherd berichtte vanuit Shanghai.