Wat gebeurt er als je een ruimteschip ontwerpt dat de terugkeer kan overleven, maar het lanceert zonder toestemming van de controller om het te laten crashen? Zoals we zagen bij Varda Space Industries, die afgelopen voorjaar een capsule in een baan om de aarde bracht om dingen zonder zwaartekracht te maken, moet je misschien in een baan om de aarde parkeren totdat het FAA-papierwerk is gedaan.
In een nieuw bericht van 17 april dat onmiddellijk van kracht wordt, lijkt de FAA aan te geven dat zij een herhaling van de Varda-saga wil voorkomen, die in februari met succes haar capsule in Utah landde na een vertraging van ongeveer zeven maanden. Het bedrijf wilde ritonavirkristallen in de ruimte laten groeien, waarbij gebruik werd gemaakt van de omgeving om mogelijk de effectiviteit van het hiv-antivirale medicijn te verbeteren.
Het Varda Space Industries-ruimtevaartuig, W-1, is op 21 februari 2024 met succes geland op de Utah Test and Training Range. Dit is de eerste keer dat een commercieel bedrijf een ruimtevaartuig op Amerikaans grondgebied heeft geland. Krediet: Varda Space Industries.
Zonder het incident rechtstreeks te noemen, zei het agentschap dat het niet zou toestaan dat “retourvoertuigen” starten zonder een retourvergunning. Met andere woorden: als een bedrijf van plan is zijn voertuig terug te brengen, kan het het niet de ruimte in sturen, tenzij de FAA zijn terugkeerplannen preventief veilig acht. Het agentschap zei dat het de impact van de voertuigen op de volksgezondheid, eigendommen en de nationale veiligheid analyseert voordat zij opnieuw inreisvergunningen afgeeft.
Zonder voorafgaande goedkeuring beweert de FAA dat kritieke systemen zouden kunnen falen, of dat het voertuig zonder brandstof of stroom zou kunnen komen te zitten, voordat toezichthouders en re-entry-operators al hun problemen op een rij hebben gezet. Het agentschap zegt dat het een aantal details onderzoekt die zelf door de re-entry operators zijn bekendgemaakt, waaronder het gewicht van de lading, de hoeveelheid aanwezige gevaarlijke materialen, het ‘explosieve potentieel van de lading’ en de geplande re-entry-locatie.
benadrukte Varda eerder deze maand dat het vorig jaar goedkeuring heeft gekregen om te lanceren en voldoet aan alle wettelijke vereisten om dit te doen. In een verklaring aan SpaceNews zei FAA-assistent-beheerder Kelvin Coleman dat het agentschap “enkele lessen” heeft geleerd toen het de lancering van het bedrijf goedkeurde zonder een herintredingsvergunning.
Naarmate de ruimtevlucht evolueert, vereisen herstelbare voertuigen speciale aandacht om botsingen met mensen en eigendommen op de grond te verminderen, aldus de FAA in haar mededeling. “In tegenstelling tot een typische lading die is ontworpen om in de ruimte te werken, heeft een terugkeervoertuig primaire componenten die zijn ontworpen om de terugkeer in wezen intact te overleven en daarom vrijwel gegarandeerd de grond zullen raken”, schreef de FAA.
[ Related: Yes, a chunk of the space station crashed into a house in Florida ]