De New Orleans Pelicans waren zondagavond zo dicht bij een groot verlies zonder ster Zion Williamson.
Shai Gilgeous-Alexander presteerde echter helemaal op het einde perfect.
De MVP-finalist bracht de Oklahoma City Thunder naar een krappe 94-92 overwinning op de Pelicans in misschien wel de beste Game 1 in de competitie dit weekend. The Thunder – die zondagavond hun eerste playoff-wedstrijd in precies vijf jaar organiseerden in het Paycom Center – werden de achtste thuisploeg die hun play-off-opener in de afgelopen twee dagen won, waarmee ze voor het eerst sinds 2013 een zeldzame nul hielden.
Nadat ze zich in het derde kwartaal leken terug te trekken, werd de Thunder grotendeels aanvallend afgesloten in het vierde. Ze bleven meer dan vijf volle minuten zonder velddoelpunt, en de Pelicans profiteerden optimaal. De Pelicans gingen op een dominante 18-6 run door het traject om een achterstand met dubbele cijfers uit te wissen en herstelden zich na een groot deel van de tweede helft achter te hebben gestaan.
Maar uiteindelijk raakte Gilgeous-Alexander een springer om een einde te maken aan de droogte van de Thunder, met nog maar 90 seconden te gaan om de wedstrijd in evenwicht te brengen. Vervolgens, nadat Chet Holmgren met zijn vijfde blok van de avond op de proppen kwam, zette Gilgeous-Alexander een belachelijke en-één-springer van de baan om bij het volgende balbezit.
Hoewel CJ McCollum zijn middenklasse-springer raakte om een einde te maken aan de scoringsdroogte van de Pelicans, en nog een laatste blik op de wedstrijdwinnaar kreeg, konden de Pelicans zich niet bekeren. De Thunder haalden de laatste stop om hun tweepuntsoverwinning te bezegelen.
Gilgeous-Alexander leidde de Thunder met 28 punten, zes rebounds en vier assists, ondanks een 0-uit-3-score van achter de boog. Jalen Williams voegde 19 punten en zeven rebounds toe, en Holmgren had met zijn vijf blokken nog 15 punten en 11 rebounds te gaan.
Trey Murphy leidde de Pelicans met 21 punten en vier rebounds, en McCollum voegde 20 punten toe terwijl hij 9 van de 22 vanuit het veld schoot. Jonas Valanciunas eindigde met 13 punten en 20 rebounds.
De Pelicans moesten vrijdagavond de Sacramento Kings verslaan in de laatste wedstrijd van het toernooi om zelfs maar de play-offs te halen. Williamson, die vorige week 40 punten liet liggen in de nederlaag tegen de Lakers, miste die wedstrijd met een hamstringblessure. Hij was zondagavond ook niet beschikbaar en zal out zijn tot tenminste Game 5 van deze serie. Als hij zondagavond gezond en beschikbaar was geweest, had de wedstrijd heel anders kunnen zijn voor de Pelicans.
Maar zelfs als hij, althans voor de korte termijn, afwezig is, heeft New Orleans laten zien dat het zich absoluut aan de top van de Western Conference kan handhaven. Of dat tot een reeks verstoringen kan leiden, valt nog te bezien.