Master en Fellows van Magdalene College, Cambridge
In juni 1924 gingen een Britse bergbeklimmer genaamd George Leigh Mallory en een jonge techniekstudent genaamd Andrew “Sandy” Irvine op weg naar de top van de Mount Everest en verdwenen – slechts twee slachtoffers op een top die tot nu toe meer dan 300 levens heeft geëist. Mallory was een student aan het Magdalene College, Universiteit van Cambridge, dat een verzameling van zijn persoonlijke correspondentie bijhoudt, voornamelijk tussen Mallory en zijn vrouw Ruth. Het College heeft nu de gehele collectie gedigitaliseerd voor publieke toegang. De brieven zijn hier te raadplegen en te downloaden.
“Het was een genot om met deze brieven te werken”, zegt Katie Green, archivaris van het Magdalena College. “Of het nu George’s vrouw Ruth was die schreef over het sturen van pruimentaarten en grapefruit in de loopgraven (hij zei dat de grapefruit niet rijp genoeg was), of dat de brieven niet rijp genoeg waren.” het is zijn aangrijpende laatste brief waarin hij zegt dat de kans om de Everest te beklimmen ‘50 tegen 1 tegen ons’ is. Ze bieden een fascinerend inzicht in het leven van deze beroemde ex-afgestudeerde uit Magdalena.”
Zoals eerder gemeld, is Mallory de man die de beroemde zin ‘omdat het er is’ uitsprak toen hem werd gevraagd waarom hij herhaaldelijk zijn leven zou riskeren om de Everest te beklimmen. Mallory, een fervent bergbeklimmer, was vóór de expeditie van 1924 al twee keer naar de berg geweest: één keer in 1921 als onderdeel van een verkenningsexpeditie om de eerste nauwkeurige kaarten van de regio te maken en opnieuw in 1922 – zijn eerste serieuze poging tot beklimming, hoewel hij werd bij alle drie de pogingen gedwongen terug te keren. Bij zijn derde poging doodde een plotselinge lawine zeven sherpa’s, wat aanleiding gaf tot beschuldigingen van slecht beoordelingsvermogen van Mallory’s kant.
Onverschrokken keerde Mallory in 1924 terug voor de noodlottige Everest-expeditie die hem op 37-jarige leeftijd het leven zou kosten. Hij brak zijn eerste toppoging af, maar op 4 juni verlieten hij en Irvine het Advanced Base Camp (6.500 meter). Ze bereikten kamp 5 op 6 juni en kamp 6 de volgende dag, voordat ze op 8 juni naar de top gingen. Teamlid Noel Odell meldde dat hij rond 13.00 uur twee mannen de eerste of de tweede trede had zien beklimmen voordat ze “in een andere wolk gehuld” werden.
Niemand heeft Mallory en Irvine ooit meer gezien, hoewel hun lege zuurstoftanks net onder de Eerste Trap werden gevonden. Klimmers vonden in 1933 ook de ijsbijl van Irvine. Mallory’s lichaam werd pas in 1999 gevonden, toen een expeditie, gedeeltelijk gesponsord door Nova en de BBC, de overblijfselen aan de noordkant van de berg vond, op 8.157 meter hoogte – net onder de plek waar dat van Irvine werd gevonden. Op het naamplaatje op de kleding stond ‘Mr. Leigh Mallory’. Persoonlijke artefacten bevestigden de identiteit: een hoogtemeter, zakmes, sneeuwbril, een brief en een ontvangstbewijs voor klimuitrusting van een Londense leverancier. Het lichaam van Irvine moet nog worden gevonden, ondanks de inspanningen van de National Geographic-expeditie van 2019, zoals beschreven in een spannende documentaire uit 2020. Verdwaald op de Everest.
Master en Fellows van Magdalene College, Cambridge
De collectie maakt fascinerende lectuur; Mallory leidde een avontuurlijk leven. Een van de hoogtepunten van de Magdalene College-collectie is de laatste brief die Mallory aan Ruth schreef voordat hij zijn noodlottige laatste poging deed om de top te bereiken:
‘Lieverd, ik wens je het beste – dat je angst weggaat voordat je dit krijgt – met het beste nieuws. Welke zal het snelst zijn. Het is 50 tegen 1 tegen ons, maar we zullen nog één kans maken en trots zijn. Veel liefde voor jou. Ik heb voor altijd van je gehouden, George.’
Drie brieven werden 75 jaar na zijn verdwijning gevonden in Mallory’s jaszak, toen zijn opmerkelijk goed bewaarde lichaam werd ontdekt. In andere brieven werden zijn ervaringen bij de Slag aan de Somme tijdens de Tweede Wereldoorlog beschreven; zijn eerste verkenningsexpeditie naar de Everest; en de eerder genoemde tweede expeditie naar de Everest waarbij zeven sherpa’s verloren gingen. Op een lichtere toon staan de brieven die zijn avonturen beschrijven tijdens een reis naar het Amerikaanse droogleggingstijdperk in 1923. (Hij vroeg om melk bij de kraampjes en kreeg whisky geserveerd via een geheim luik.) Er zijn ook brieven van Ruth – inclusief haar enige overgebleven brief aan Mallory tijdens zijn verkenningen op de Everest – en van Mallory’s zus, Mary Brooke.