De pogingen van president Mohamed Muizzu om zich verder van New Delhi te distantiëren, hebben tot spanningen geleid.
Op de Malediven worden parlementsverkiezingen gehouden die van cruciaal belang zijn voor president Mohamed Muizzou, die de archipelnatie heeft afgewend van zijn oude bondgenoot India sinds hij afgelopen september aan de macht kwam.
India en China houden de verkiezingen van zondag nauwlettend in de gaten terwijl ze strijden om invloed in het eiland, dat bekend staat om zijn ongerepte stranden en luxe resorts en strategisch gelegen is in de Indische Oceaan, waar de mondiale oost-westscheepvaartroutes passeren.
De rivaliteit tussen India en China nam toe na de verkiezing van Muizzu afgelopen september, toen de nieuwe leider een pro-China-standpunt innam en de Indiase troepen die op een van de eilandjes van het land waren gestationeerd, wilde verwijderen.
Ongeveer 284.000 mensen kwamen zondag in aanmerking om te stemmen, en later die dag worden voorlopige resultaten verwacht.
Zes politieke partijen en onafhankelijke groepen dragen 368 kandidaten voor voor 93 zetels in het parlement. De verdeeldheid in alle grote politieke partijen, inclusief Muizzo’s People’s National Congress (PNC), zal het naar verwachting voor één enkele partij moeilijk maken om een regelrechte meerderheid te behalen.
Muizzu won vorig jaar de presidentsverkiezingen dankzij zijn belofte de Indiase invloed terug te dringen met zijn ‘India Out’-campagne. Hij werd algemeen gezien als een proxy-kandidaat voor de voormalige president Abdullah Yameen, die tussen 2013 en 2018 aan de macht was en wiens gevangenisstraf van elf jaar wegens omkoping vorige week door de rechtbank werd vernietigd.
President Muizzu beschuldigde zijn directe voorganger, Mohammed Ibrahim Solih, ervan de nationale soevereiniteit in gevaar te brengen door India te veel invloed te geven. Het huidige parlement, gedomineerd door de Maldivische Democratische Partij (MDP) van Solih, heeft geprobeerd de pogingen van Muizzou om de diplomatie van de archipel een nieuwe wending te geven, te blokkeren.
Minstens 75 Indiase militairen waren gestationeerd op de Malediven en hun bekende activiteiten waren het besturen van twee door India gedoneerde vliegtuigen en het helpen redden van mensen die waren gestrand of te maken kregen met ongelukken op zee. Muizzu heeft nu stappen ondernomen om de soldaten te deporteren en burgers deze activiteiten te laten overnemen.
De betrekkingen kwamen verder onder druk te staan toen Indiase socialemedia-activisten in januari een campagne begonnen om het toerisme op de Malediven te boycotten.
De stap was een vergelding voor drie Maldivische vice-ministers die denigrerende uitspraken deden over de Indiase premier Narendra Modi omdat ze het idee naar voren brachten om het toerisme te bevorderen in Lakshadweep, een reeks Indiase eilanden vergelijkbaar met de Malediven.
Volgens recente statistieken van de regering van de Malediven is het aantal Indiase toeristen afgenomen, waardoor het land van de belangrijkste bron van buitenlandse toeristen naar de zesde plaats is gezakt.
Muizzu bezocht eerder dit jaar China en onderhandelde over een toename van het aantal toeristen en inkomende vluchten vanuit China. Zijn regering heeft ook spraakmakende infrastructuurcontracten gegund aan Chinese staatsbedrijven.
In 2013 sloten de Malediven zich aan bij het Chinese Belt and Road Initiative, dat tot doel had havens en snelwegen aan te leggen om de handel – en de invloed van China – in Azië, Afrika en Europa uit te breiden.
De Malediven bestaan uit ongeveer 1.200 koraaleilanden en atollen en hebben ongeveer 520.000 inwoners.