“Paradromics hebben feitelijk de interface met de hoogste bandbreedte, maar dat hebben ze bij mensen nog niet aangetoond”, zegt Robinson. De elektroden zitten op een chip ter grootte van een horlogebatterij, maar het apparaat heeft een speciale draadloze zender nodig die in de borst wordt geïmplanteerd en via een draad met het hersenimplantaat wordt verbonden.
Er zit echter een keerzijde aan al deze apparaten met hoge bandbreedte. Ze vereisen allemaal een open hersenoperatie, en ‘de hersenen houden niet echt van naalden’, zei Tom Oxley, oprichter van Synchron, in een TED-talk in 2022. Synchron ontwikkelde een reeks elektroden die op een stent zijn gemonteerd, hetzelfde apparaat dat artsen gebruiken om geblokkeerde slagaders. De stentrode wordt via een incisie in de nek in een bloedvat net boven de motorische cortex gebracht. Deze unieke toedieningsmethode vermijdt hersenoperaties. Maar door het apparaat boven de hersenen te plaatsen in plaats van erin, wordt de hoeveelheid gegevens die het kan vastleggen beperkt, zegt Robinson. Hij betwijfelt of het apparaat voldoende gegevens kan vastleggen om de muis te bewegen. Maar het is voldoende om muisklikken te genereren. “Ik kan op ja of nee klikken; ze kunnen op en neer klikken”, zegt hij.
Het nieuwe bedrijf Precision Neuroscience, opgericht door de voormalige CEO van Neuralink, heeft een flexibele reeks elektroden ontwikkeld die dunner is dan een mensenhaar en lijkt op een stukje plakband. Het glijdt via een kleine incisie naar de bovenkant van de cortex. Het bedrijf lanceerde vorig jaar zijn eerste menselijke proeven. In deze eerste onderzoeken werd de array tijdelijk geïmplanteerd bij mensen die om andere redenen een hersenoperatie hadden ondergaan.
Vorige week solliciteerden Robinson en zijn collega’s Wetenschappelijke vooruitgang eerste menselijke test van het apparaat van Motif Neurotech, dat alleen de schedel binnendringt. Ze plaatsten tijdelijk een klein, batterijloos apparaat, bekend als een Digitally Programmable Over-brain Therapeutic (DOT), over de motorische cortex van een persoon die op het punt stond een hersenoperatie te ondergaan. Toen ze de machine aanzetten, zagen ze beweging in de arm van de patiënt.
Het uiteindelijke doel van Motif’s apparaat is niet het creëren van beweging. Ze richtten zich op een heel andere toepassing: het verlichten van stemmingsstoornissen. “Voor elke persoon met een dwarslaesie lijden 10 mensen aan een depressieve stoornis en reageren niet op medicijnen”, zegt Robinson. “Ze zijn net zo wanhopig. Het is gewoon niet zichtbaar.” Maar uit het onderzoek blijkt dat het apparaat krachtig genoeg is om de hersenen te stimuleren, een eerste stap in de richting van de doelstellingen van het bedrijf.
Het apparaat bevindt zich boven de hersenen en kan dus geen gegevens met een hoge bandbreedte opnemen. Maar omdat Motif niet echt probeert spraak te decoderen of mensen te helpen dingen met hun gedachten te verplaatsen, is dat ook niet nodig. “Je emoties veranderen lang niet zo snel als de geluiden die uit je mond komen”, zegt Robinson.
Welke van deze bedrijven zal slagen valt nog te bezien, maar met het momentum dat het vakgebied al heeft gewonnen, lijkt het beheersen van technologie met je geest niet langer sciencefiction. Deze apparaten zijn echter vooral bedoeld voor mensen met ernstige lichamelijke beperkingen. Verwacht niet dat hersenimplantaten binnenkort de doelstellingen van Neuralink zullen bereiken: “het herdefiniëren van de grenzen van het menselijk vermogen” of “het uitbreiden van de manier waarop we de wereld ervaren”.
Lees meer uit de Tech Review-archieven
Elon Musk heeft beweerd dat hij hersenimplantaten wil gebruiken om de ‘doorvoer’ tussen mensen te vergroten. Maar het idee van ultrasnelle communicatie is ‘vrijwel onzin’, zei Antonio Regalado in een eerdere editie van The Checkup. In sommige gevallen is bandbreedte echter erg belangrijk.