De kust van centraal Californië blijkt een speeltuin voor jonge haaien te zijn. Eerder dit jaar zagen we misschien wel de eerste beelden van een pasgeboren grote witte haai. Nu leren we meer over waar ze graag wonen tijdens hun vormingsjaren. Jonge grote witte haaien kiezen warme en ondiepe wateren en verzamelen zich ongeveer een halve mijl uit de kust. Deze bevindingen worden beschreven in een onderzoek dat op 19 april in het tijdschrift werd gepubliceerd Grenzen in de mariene wetenschap en kan belangrijke implicaties voor het behoud hebben.
Deze waterkolom is te koud
Eenmaal geboren, ontvangen babygrote witte haaien – pups genoemd – geen zorg van hun ouders. In deze nieuwe studie werd gekeken naar een van deze jonge haaienpopulaties op Padaro Beach nabij Santa Barbara in centraal Californië. Hier verzamelen de jongen en de jongen zich in ‘kwekerijen’ en zonder begeleiding van volwassenen in een soort haaien-nooit-nooit-nooit-land, behalve dat deze vissen uiteindelijk zullen opgroeien.
“Dit is een van de grootste en meest gedetailleerde onderzoeken in zijn soort, omdat rond Padaro Beach een groot aantal jongen een habitat vlak aan de kust deelt, zouden we kunnen leren hoe de omgevingsomstandigheden hun bewegingen beïnvloeden”, studeerde co-auteur en California State University, Long Beach. Zeebioloog Christopher Lowe zei hij in een verklaring. “Je zult zelden grote witte haaien zien die dit gedrag vertonen in een kwekerij op andere locaties.”
[Related: This could be the first newborn great white shark ever captured on camera.]
In 2020 en 2021 heeft het team 22 jongeren getagd met sensorzenders. Grote witte haaien kunnen 40 tot 70 jaar oud worden, en de jongere haaien in dit onderzoek waren vrouwtjes en mannetjes tussen de één en zes jaar oud. Sensorzenders meten in realtime de lokale druk en temperatuur van het water. Ze volgden ook de positie van elke haai door “pings” te sturen naar verschillende ontvangers die zich ongeveer drie kilometer langs de kust bevonden.
Toen de juvenielen tijdens de winterperiode tijdelijk naar zee gingen, werd de monitoring opgeschort. Het team verzamelde meer informatie over de temperatuurverdeling met het autonome onderwatervoertuig. Met deze gegevens in de hand gebruikten ze kunstmatige intelligentie om 3D-modellen te genereren van de temperatuur- en dieptevoorkeuren van de jongeren.
Jongeren doken rond zonsopgang en zonsondergang naar de grootste diepten. Dit was waarschijnlijk toen ze op zoek waren naar pijlstaartroggen, schaatsen en scholen vis. Ze kwamen dicht bij het oppervlak – tussen nul en 4 meter diep – in de middag, toen de zon op zijn heetst was. Deze verschuiving naar warmer water zou mogelijk hun lichaamstemperatuur kunnen hebben verhoogd. Ze veranderden direct hun verticale positie binnen de waterkolom om tussen de 60 en 71 graden Fahrenheit te blijven. Hun ‘sweet spot’ leek tussen de 68 en 71 graden te liggen.
“Dit kan het optimale zijn voor het maximaliseren van de groei-efficiëntie in de kwekerij”, zei Emily Spurgeon, co-auteur en California State University, Long Beach-onderzoekstechnicus in een verklaring.
Vasthouden aan het ondiepe water
De temperatuurverdeling in het water verandert nogal vaak, wat betekent dat de jongen voortdurend in beweging moeten zijn om in het optimale bereik te blijven. Ze geloven dat dit de reden is waarom jonge grote witte haaien meer tijd in ondiep water doorbrengen dan volwassenen. Bovendien worden volwassen haaien zelden gezien in de kinderkamer.
[Related: With new tags, researchers can track sharks into the inky depths of the ocean’s Twilight Zone.]
Volgens het team laten de resultaten zien dat de verdeling van de temperatuur in drie dimensies een sterke invloed heeft gehad op de manier waarop de jonge haaien werden verspreid. Ze verspreidden zich op grotere diepten toen de temperatuur van de zeebodem warmer was, en kwamen dichter bij het wateroppervlak toen het diepere water koeler was.
Het team is er echter nog steeds niet zeker van welke voordelen pups en jongeren überhaupt halen uit het samenkomen in kinderdagverblijven. Dit zou hen mogelijk kunnen helpen roofdieren zoals sommige walvissen te vermijden.
“Onze resultaten laten zien dat de watertemperatuur een sleutelfactor is die jongeren naar het studiegebied lokt”, aldus Spurgeon. “Er zijn echter veel locaties langs de kust van Californië met vergelijkbare omgevingsomstandigheden, dus temperatuur is niet het hele verhaal. Toekomstige experimenten zullen kijken naar individuele relaties, bijvoorbeeld om te zien of sommige individuen zich naast elkaar tussen kwekerijen verplaatsen.”
Grote witte haaien worden als kwetsbaar beschouwd en hun populaties nemen in sommige delen van de wereld af. Weten waar baby- en jonge haaien graag rondhangen, kan helpen de natuurbeschermingswetten beter te informeren om ze als soort te beschermen. Het kan ook helpen het publiek te beschermen tegen negatieve ontmoetingen met haaien.