De liberale regering wordt geconfronteerd met een vertragende economie en een zware strijd in de peilingen terwijl zij zich voorbereidt op de presentatie van de federale begroting voor 2024 op dinsdag.
Global News sprak vóór 16 april met de voormalige parlementaire begrotingsfunctionaris van Canada, die zei dat hij een stevig bestedingsplan verwacht met weinig ruimte voor verrassingen of felbegeerde verlichting van de kosten van levensonderhoud voor de Canadezen.
In de aanloop naar de derde begroting van de huidige regeringsperiode toerden de liberalen van Justin Trudeau door het land en namen een aantal maatregelen op die in de bestedingsplannen van volgend jaar zullen worden opgenomen.
Volgens een analyse van Global News hebben de liberalen sinds eind maart iets meer dan 37 miljard dollar aan nieuwe uitgaven en leningen aangekondigd voor de federale begroting. Aan sommige aankondigingen van de liberalen zijn de uitgaven gespreid over meerdere jaren, terwijl aan andere artikelen weinig of geen prijskaartje hangt.
Een aanzienlijk deel van de uitgaven is gekoppeld aan de Canadese huizenmarkt, hetzij in de vorm van prikkels om het aanbod te vergroten, hetzij in de vorm van beleidswijzigingen om huurders te ondersteunen en potentiële kopers te helpen hun eerste stap op de vastgoedladder te krijgen. Dat omvat beloften om huurders te helpen hun kredietscores op te bouwen, wijzigingen in spaarplannen en afschrijvingsregels gericht op het bevorderen van de betaalbaarheid, en miljarden aan prikkels om meer schoppen in nieuwe eigendommen te graven.
Buiten de huizenmarkt is Ottawa van plan een nationaal lunchprogramma te introduceren en heeft hij miljarden toegezegd voor uitgebreide toegang tot kinderopvang, hogere uitgaven voor defensie en de kunstmatige intelligentie-industrie en een nieuw fonds voor geestelijke gezondheidszorg voor jongeren.
Ondertussen beloofde minister van Financiën Chrystia Freeland dat de liberalen het federale tekort niet boven het huidige niveau van 40,1 miljard dollar zouden laten stijgen.
Liberalen hebben weinig begrotingsruimte om te ‘manoeuvreren’: voormalig PBO
Kevin Page, Canada’s eerste PBO en voorzitter van het Institute for Fiscal Studies and Democracy aan de Universiteit van Ottawa, vertelt Global News dat de liberalen met aanzienlijke obstakels worden geconfronteerd bij hun pogingen het tekort stabiel te houden en tegelijkertijd aan de behoeften van de Canadezen te voldoen.
De Canadese economie heeft in 2023 misschien voorkomen dat ze in een recessie belandde, maar de groei blijft zwak onder het gewicht van de hogere rentetarieven van de Bank of Canada. Dat betekent dat de federale overheid minder inkomsten in haar schatkist ziet vloeien, terwijl haar schulden duurder worden.
Financieel nieuws en inzichten elke zaterdag in uw e-mail.
“Hun uitdaging is dat ze gewoon niet veel fiscale speelruimte hebben”, legt Page uit.
Een vorige week gepubliceerd economisch rapport van de RBC waarschuwde ook voor de gevolgen voor de Canadezen als regeringen in de verleiding komen om af te wijken van hun begrotingsankers, of het nu gaat om het handhaven van de algehele omvang van het tekort of het stabiel houden van de schuldquote.
Door vast te houden aan hun fiscale ankers kunnen regeringen, federaal of provinciaal, ‘vertrouwen in kiezers en financiële markten’ inboezemen, schreef auteur Rachel Battaglia, een econoom bij RBC.
De triple-A-rating van Canada voor de federale begroting voor 2024 is ‘sterk’, zei Battaglia, maar het land riskeert een downgrade als Ottawa zijn begrotingsankers verlaat.
Een klap op deze belangrijke kredietrating zou doorsijpelen naar de grote banken, en daarmee ook naar de tarieven die hun klanten betalen voor producten als hypotheken, aldus Battaglia.
“Hoewel diepere tekorten en de daarmee gepaard gaande hogere kosten van staatsleningen voor veel Canadezen misschien een ver verwijderd probleem lijken, heeft de impact het potentieel om door te sijpelen naar de meeste huishoudens en bedrijven”, schreef Battaglia.
“Daarom hebben alle Canadezen er belang bij dat de federale overheid haar begrotingsdoelstellingen haalt.”
Een andere tactiek om de inkomsten te verhogen wanneer de economische groei stagneert, is het verhogen of invoeren van nieuwe belastingen. Hoewel Freeland in de begroting voor 2024 geen nieuwe belastingen op de middenklasse beloofde, dacht ze er niet over na of er wel belastingen op rijkere individuen of bedrijven zouden komen.
Binnen de begroting is weinig ruimte voor verrassingen
Eén van de rugwinden die de federale overheid dit begrotingsseizoen ten goede komt, is dat de reële bbp-groei in het eerste kwartaal van Canada tot dusver sterker is geweest dan voorspeld in het economische najaarsrapport van Ottawa van afgelopen november.
Dat geeft de liberalen iets meer geld om uit te geven dan ze anders zouden hebben, te midden van de druk om het tekort op peil te houden, zegt Page. Maar hij verwacht dat deze bandbreedte grotendeels zal worden opgeslokt door reeds aangekondigde maatregelen, en hij verwacht niet dat er op 16 april grote nieuwe items zullen worden onthuld.
Uit een Ipsos-enquête die vorige maand exclusief voor Global News werd gehouden, blijkt dat de grootste vraag van kiezers die naar de federale begroting gaan, financiële verlichting is van de stijgende kosten van levensonderhoud.
De meest genoemde prioriteiten van Canadezen ondervraagd door Ipsos over de komende federale begroting voor 2024.
Mondiaal nieuws / Ipsos
Ongeveer 44 procent van de ondervraagden in maart zei dat ze hulp wilden bij het verhogen van de dagelijkse uitgaven, gevolgd door 38 procent die prioriteit gaf aan investeringen in de gezondheidszorg en 33 procent vroeg om een verlaging van de persoonlijke belastingen.
“Pocketbook-kwesties domineren de lijst met dingen die Canadezen in de begroting willen zien”, vertelde Sean Simpson, senior vice-president bij Ipsos Global Affairs, eerder deze maand aan Global News.
Maar Page ziet in de begroting voor 2024 weinig ruimte voor dat soort hulp als de liberalen het begrotingstekort willen handhaven.
Het beste wat de liberalen kunnen doen is de Canadezen de indruk geven dat ze “hun best doen” als het gaat om fiscaal verantwoorde steun aan de meest kwetsbaren, zegt hij.
“Ik denk niet dat we veel nieuws zullen zien dat in 2024 een groot verschil gaat maken voor gezinnen in termen van betaalbaarheid”, zegt Page.
“Misschien zien we enkele kleine maatregelen, maar die zullen klein en doelgericht zijn.”
Reeds aangekondigde inspanningen om meer huizen te bouwen zijn “stapjes” in de aanpak van de huizencrisis, maar Page zegt dat het land “miljoenen woningen” tekort komt wat nodig is om de betaalbaarheid te herstellen. Zelfs pogingen om meer woningen in het plan op te nemen zullen jaren duren voordat woningen klaar zijn voor bewoning, zegt hij.
“Het is niet iets dat we in de begroting voor 2024 gaan aanpakken”, voegt Page toe.
De liberalen hebben mogelijk betere vooruitzichten in 2025
De laatste politieke opiniepeiling van Ipsos van 28 maart heeft de Conservatieven 18 punten voorsprong op de huidige Liberalen, die zelf slechts drie punten voorsprong hebben op de NDP. Simpson zei dat de liberalen “het bloeden moeten stoppen” om te voorkomen dat ze naar de derde plaats achter de NDP vallen.
Momenteel zijn federale verkiezingen gepland voor uiterlijk oktober 2025, maar deze kunnen eerder worden uitgeschreven als de liberalen er niet in slagen een vertrouwensstemming te bewerkstelligen of de regering zelf omver te werpen.
Page verwacht dit jaar een “behoorlijk mager budget”, waarbij enkele grote posten zijn gereserveerd voor het campagnebudget van volgend jaar.
Maar als de liberalen een nieuwe begroting rond kunnen krijgen voordat de volgende federale verkiezingen plaatsvinden, denkt Page dat de zittende partij in 2025 meer geluk zal hebben.
Tegen die tijd voorspellen veel economen, evenals de Bank of Canada, dat de economie zich zal beginnen te herstellen te midden van een verwachte verlaging van de rente van de centrale bank.
Volgend jaar rond deze tijd zullen de liberalen wellicht tot de conclusie komen dat stijgende inkomsten hun electorale vooruitzichten zullen vergroten en hen meer munitie zullen geven om een begroting voor 2025 te realiseren die een betere kans zou hebben om het vertrouwen van de kiezers in de regering te herstellen, zegt Page.
“De regering weet dat dit economisch een moeilijk jaar gaat worden voor de Canadezen en waarschijnlijk ook politiek gezien een moeilijk jaar”, zegt hij. “Maar ik denk dat ze hopen dat dit weer in evenwicht zal komen zodra we 2025 bereiken.”
– met bestanden van Global News Sophall Duch