Een krachtige winterstorm trof maandag het zuiden van Oekraïne en veegde de Russische kustverdediging weg van enkele stranden op het bezette schiereiland de Krim. De storm, die volgens Oekraïense meteorologen een van de hevigste in decennia was, blokkeerde de aanvoerroutes voor de strijdkrachten van beide landen en verergerde de ellende van tienduizenden troepen die in ondiepe loopgraven langs een grote frontlinie zaten.
Terwijl de temperaturen in een groot deel van het land tot onder het vriespunt daalden, zaten honderdduizenden burgers zonder stroom in de door Rusland bezette gebieden, en raakten nog eens tienduizenden burgers hun macht kwijt in het zuiden van Oekraïne.
Alle moeilijkheden die gewoonlijk door een winterstorm worden veroorzaakt, werden nog verergerd en gecompliceerd door de eisen van oorlog. Een sneeuwstorm hield bijvoorbeeld burgers tegen op de wegen en belemmerde tegelijkertijd het transport van humanitaire hulp naar gemeenschappen in heel Oekraïne die door gevechten waren geteisterd.
Sterke golven, opgewekt door orkaanwinden, dreigden zeemijnen van hun ligplaatsen in de Azov- en de Zwarte Zee te rukken – zoals minder hevige stormen in het verleden hebben gedaan – waardoor de navigatie op toch al gevaarlijke scheepvaartroutes moeilijk wordt.
Russische en Oekraïense functionarissen maakten melding van wijdverbreide overstromingen in kustgemeenschappen, en soldaten van beide legers gaven foto’s vrij van de verwoestingen die de storm aanrichtte. De storm woedde aan beide kanten van het front, waarbij de Odesa-regio in het zuiden van Oekraïne langs de Zwarte Zee tot de zwaarst getroffen gebieden behoorde. Ongeveer 150.000 gezinnen in de regio zaten maandag zonder elektriciteit, zeiden stadsfunctionarissen.
De Krim-bevolking heeft tientallen video’s en foto’s vrijgegeven van de verwoestingen langs de kust van de Krim, inclusief stranden waar Rusland kilometerslange loopgraven heeft gegraven en andere vestingwerken heeft gebouwd om potentiële Oekraïense amfibische aanvallen te dwarsbomen, zo blijkt uit satellietbeelden. Zelfs toen de verdedigingswerken in het zand werden gebouwd, waarschuwden militaire analisten dat ze kwetsbaar zouden zijn voor stormvloeden die ze zouden kunnen wegblazen.
Een correspondent van de nieuwsorganisatie Radio Liberty publiceerde een video van enige schade en overstroomde Russische posities.
Het was niet mogelijk om de omvang van de schade aan zowel de militaire als de civiele infrastructuur op de Krim vast te stellen, maar lokale Russische proxy-leiders riepen de noodtoestand uit.
Oleg Kryuchkov, een adviseur van het door Rusland benoemde hoofd van de Krim, zei dat minstens één persoon was omgekomen nadat hij door de golven was weggevaagd, en dat honderden burgers uit kustgemeenschappen moesten worden geëvacueerd.
In Moskou werd president Vladimir V. Poetin geïnformeerd over de stormen, die ook zware overstromingen in Zuid-Rusland veroorzaakten, maar hij had niet onmiddellijk de gelegenheid om de getroffen gebieden te bezoeken, zei Kremlin-woordvoerder Dmitry S. Peskov tegen verslaggevers, meldt Interfax, het Russische nieuws bureau.
Volgens het Russische Ministerie van Energie zijn ruim 1,9 miljoen mensen getroffen door de stroomstoring.
Russische operators werden vanwege de storm gedwongen het laden van ruwe olie op schepen op de terminal van Novorossiysk op te schorten. stellen de exploitanten in een verklaring. Het Russische Agentschap voor Maritiem en Riviervervoer kondigde maandagochtend vroeg beperkingen aan op de navigatie op volle zee en op de toegang tot de belangrijkste zeehavens aan de Zwarte Zee.
Meer dan 400.000 mensen die op de Krim woonden, zaten zonder elektriciteit, zeiden lokale functionarissen, en ook de spoorlijn langs de kust van de Zwarte Zee en over de brug over de Straat van Kertsj werd doorgesneden. Eén matroos stierf tijdens de storm in de zeestraat, meldden Russische staatsmedia, maar het was onduidelijk of hij een burger of een soldaat was.
De zeestraatbrug is de enige landverbinding tussen Rusland en het bezette schiereiland en is herhaaldelijk aangevallen door Oekraïne.
Volgens de Oekraïense hulpdiensten was er rond 7.30 uur in delen van de regio ongeveer 90 centimeter sneeuw gevallen. Op sommige wegen werden sneeuwstormen van meer dan 1,80 meter gerapporteerd. De Russische autoriteiten op het schiereiland zeiden dat de piek van de storm maandagmiddag voorbij was en dat het water van de ene op de andere dag zou beginnen terug te trekken.
De Oekraïense autoriteiten sloten maandag de hoofdweg tussen de havenstad Odessa en Kiev af, terwijl reddingswerkers, waaronder sommigen op sneeuwscooters, zich haastten om mensen te redden die vastzaten in auto’s en bussen.
Ruim 1.600 mensen – waaronder 93 kinderen – zijn geëvacueerd van de wegen in de regio Odesa, zeiden de Oekraïense hulpdiensten maandagochtend.
Terwijl de storm vanuit de Zwarte Zee noordwaarts door Oekraïne trok, werd het grote voertuigen maandagochtend verboden de hoofdstad Kiev binnen te rijden, zodat bemanningen de wegen konden vrijmaken.
Tegelijkertijd zei de grootste particuliere energieleverancier van het land, DTEK, dat de Russen een van zijn thermische energiecentrales nabij de frontlinie hadden beschoten, waardoor mensen in het gebied zonder stroom kwamen te zitten.
“We blijven al het mogelijke doen om de betrouwbare werking van het Oekraïense energiesysteem te behouden”, aldus het bedrijf in een verklaring.
Op een bepaald moment tijdens de storm verloor de kerncentrale van Zaporizhia de verbinding met de belangrijkste externe transmissielijn, waardoor deze gedwongen was te vertrouwen op back-upelektriciteit om de reactoren te koelen. Tegelijkertijd meldde het Internationale Agentschap voor Atoomenergie van de VN voor het eerst dat zijn waarnemers in de centrale raketten hoorden die ergens in de buurt van de centrale werden afgevuurd.
De faciliteit en de omliggende stad zijn sinds de eerste weken van de oorlog bezet door Russische troepen. Het is niet duidelijk of het stroomverlies het gevolg was van de storm of een andere reden, en Russische operators zeiden alleen dat het het gevolg was van een “kortsluiting”, aldus het VN-agentschap.
President Volodymyr Zelenski drong er bij de Oekraïners op aan waakzaam te zijn en vroeg de natie speciale zorg te besteden aan soldaten in grimmige gevechtsposities terwijl ze worstelen om de linie vast te houden tegen meedogenloze Russische aanvallen.
“Nu het onder deze omstandigheden zo moeilijk is, moeten we allemaal degenen die ons land verdedigen bijzonder dankbaar zijn”, zei hij.
Gedurende bijna twee jaar van strijd was de tijd zowel bondgenoot als vijand.
Herfstregens en dooi in de lente maken van elke stap een moeilijke onderhandeling door het stroperige brouwsel.
Toen Amerikaanse veteranen hun ervaringen tijdens de Slag om de Ardennen in 1944 aan auteur Stephen Ambrose beschreven voor zijn boek ‘Band of Brothers’, achtervolgde de beet van de kou hen vaak evenzeer als de knal van een kanon.
Hoewel de gevechten in Oekraïne, ongeacht het seizoen, zelden ophielden, had het weer invloed op het tempo van de veldslagen.
Oekraïne bevindt zich nu op de meeste fronten grotendeels in het defensief en militaire commandanten hopen dat de barre winteromstandigheden in hun voordeel zullen werken. Hoewel ze in de meeste opzichten nog steeds in de minderheid zijn en te weinig wapens hebben, vechten ze op hun eigen land.
Volodymyr Fitio, een woordvoerder van alle Oekraïense grondtroepen, zei vorige week dat terwijl Oekraïne in het defensief ging, de belangrijkste focus deze winter zou liggen op het verstoren van de Russische logistiek, het voorkomen van de levering van wapens, rantsoenen en andere essentiële goederen, “zodat ze Ik heb honger, kou en ik heb geen zin om te vechten.’
Ivan Nechepurenko heeft bijgedragen aan rapportage vanuit Tbilisi, Georgië.