Iran lanceerde zaterdag meer dan 200 drones en kruisraketten op Israël, als reactie op een aanval op de Iraanse ambassade in Syrië eerder deze maand. Terwijl de drones zich een weg baanden door het Midden-Oosten op weg naar hun doel, deed Israël een beroep op talrijke verdedigingssystemen om hun voortgang te dwarsbomen. Niemand zal belangrijker zijn dan de Iron Dome.
Iron Dome, al meer dan tien jaar operationeel, bestaat uit ten minste tien raketverdedigingsbatterijen die strategisch verspreid over het land zijn geplaatst. Wanneer de radar binnenkomende objecten detecteert, stuurt hij die informatie terug naar het commando- en controlecentrum, dat de dreiging zal volgen om te beoordelen of het een vals alarm is en waar het zou kunnen toeslaan als dat niet het geval is. Het systeem vuurt vervolgens interceptorraketten af op binnenkomende raketten die het meest waarschijnlijk een bevolkt gebied zullen treffen.
“Dat hele proces is bedoeld om zich te verdedigen tegen laagvliegende, snel bewegende raketten”, zegt Iain Boyd, directeur van het Center for National Security Initiatives aan de Universiteit van Colorado. Dat maakt het ook uitermate goed voorbereid op de aanval van drones. “De drone zal waarschijnlijk langzamer vliegen dan deze raketten”, zegt Boyd, “dus in sommige opzichten is het gemakkelijker om ermee om te gaan.”
Het wordt ingewikkelder als drones zo laag vliegen dat ze niet door radar kunnen worden gedetecteerd. De grootste uitdaging is echter misschien wel het volume. Israël beschikt over honderden onderscheppingsraketten, maar het is nog steeds mogelijk dat de Iron Dome overweldigd wordt, zoals op 7 oktober toen Hamas Israël aanviel met een spervuur van duizenden raketten.
Amerikaanse functionarissen zeiden dat Iran tot nu toe in totaal 150 raketten op Israël heeft gelanceerd. Iron Turret was al actief in het afweren ervan, hoewel een 10-jarige jongen naar verluidt gewond raakte door granaatscherven van een onderscheppingsraket.
Hoewel de Iron Dome de laatste en misschien wel beste verdedigingslinie van Israël is, is het hier niet de enige factor. Dit zijn onbemande luchtvaartuigen die waarschijnlijk een Shahed-136 van Iraanse makelij zijn, die een prominente rol speelden in de Russische oorlog tegen Oekraïne. Deze zogenaamde zelfmoorddrones – ze hebben een ingebedde kernkop en zijn ontworpen om op doelen te botsen – zijn relatief goedkoop te produceren.
“Op één niveau is het niet moeilijk om ze neer te halen. Ze zijn niet sluipend, ze vliegen niet erg snel en ze manoeuvreren niet”, zegt David Ochmanek, senior defensieanalist bij de non-profitorganisatie RAND Corporation. “In zekere zin zijn het net doelen in de lucht.”
Vooral die traagheid en het vaste traject betekenen dat onbemande luchtsystemen (UAS) enkele uren moeten reizen voordat ze hun beoogde bestemming bereiken, waardoor er voldoende gelegenheid is om ze te onderscheppen.
“Omdat er zoveel vroege waarschuwingssignalen zijn van UAS, zullen er waarschijnlijk veel bemande vliegtuigen met vaste vleugels naar deze dingen kijken, deze dingen volgen en waarschijnlijk proberen deze dingen aan te pakken”, zegt Tom Caracco, directeur van de Defensieproject van raketten bij het Centrum voor Strategische en Internationale Studies, een beleidsdenktank.