Iraanse troepen hebben zaterdag een containerschip in beslag genomen dat met Israël verbonden was in de Perzische Golf, terwijl leiders in het Midden-Oosten en daarbuiten toekeken hoe Iran terugsloeg op Israël.
MSC, een grote rederij, zei zaterdag dat de MSC Aries, geregistreerd in Portugal, aan boord was gegaan van “Iraanse autoriteiten” terwijl deze door de Straat van Hormuz voer.
Op videobeelden die door de Iraanse staatsmedia werden gedeeld, was te zien dat een militaire helikopter boven de achtersteven van het schip zweefde, terwijl minstens twee soldaten aan het dek waren vastgebonden.
Volgens het staatspersbureau IRNA maakten de soldaten deel uit van de elite-marine van de Iraanse Revolutionaire Garde.
Woordvoerster van de Amerikaanse Nationale Veiligheidsraad, Adrienne Watson, riep Iran op om het schip en zijn bemanning onmiddellijk vrij te laten.
“De niet-uitgelokte inbeslagname van een civiel schip is een flagrante schending van het internationaal recht en een daad van piraterij door de Islamitische Revolutionaire Garde, een aangewezen buitenlandse terroristische organisatie”, zei ze in een verklaring. “Het moet ondubbelzinnig worden veroordeeld, en we zullen samenwerken met onze partners om Iran verantwoordelijk te houden voor zijn daden.”
De inbeslagname van het schip kwam omdat de spanningen in de regio al hoog waren, terwijl Israël zich voorbereidde op een aanval door Iran als vergelding voor een Israëlische luchtaanval in Damascus op 1 april waarbij verschillende Iraanse militaire officieren omkwamen.
Zaterdag sprak de Amerikaanse minister van Defensie, Lloyd J. Austin III, met de Israëlische minister van Defensie Yoav Gallant om dringende regionale dreigingen te bespreken en de onwankelbare Amerikaanse steun voor de Israëlische verdediging te herhalen, zei Pentagon-woordvoerder generaal-majoor Pat Ryder.
De heer Austin maakte duidelijk dat Israël kan rekenen op de volledige steun van de VS bij de verdediging tegen eventuele aanvallen van Iran en zijn regionale bondgenoten. De heer Gallant zei na de bijeenkomst in een verklaring: “We houden de geplande aanval van Iran en zijn bondgenoten op de staat Israël nauwlettend in de gaten.”
Hoewel geëxploiteerd door MSC, behoort het ruim 300 meter lange vrachtschip toe aan een dochteronderneming van Zodiac Maritime, onderdeel van de Zodiac Group, eigendom van de in Israël geboren miljardair Eyal Ofer, waardoor het een mogelijk doelwit is voor Iraanse vergelding. Teheran beloofde wraak te zullen nemen nadat het Israël de schuld had gegeven van een aanval op de Iraanse ambassade in Syrië waarbij twaalf mensen om het leven kwamen, onder wie militaire topgeneraals.
Israel Katz, Israëlische minister van Buitenlandse Zaken, bevestigd op sociale media en zei dat het Iraanse leiderschap “een crimineel regime is dat de misdaden van Hamas steunt en nu een piraterijoperatie uitvoert die in strijd is met het internationaal recht.”
Zes maanden na een Hamas-aanval op Israël, die de Gaza-oorlog op gang bracht, komt de inbeslagname te midden van de vrees voor een breder conflict waarbij Iran rechtstreeks betrokken zal zijn. Iran steunt Hamas, Hezbollah in Libanon en de Houthi-rebellen in Jemen, maar blijft tot nu toe weg van directe betrokkenheid. President Biden zei vrijdag dat hij verwachtte dat Iran “vroeger dan laat” een vergeldingsaanval zou lanceren en herhaalde dat de Verenigde Staten zich blijven inzetten voor de verdediging van Israël.
Het was niet meteen duidelijk of de inbeslagname van het schip deel uitmaakte van de beloofde reactie van Iran op een aanval in Syrië, maar het was niet de eerste keer dat Iran rechtstreeks een commercieel schip in beslag nam. In januari nam de Iraanse marine voor de kust van Oman een tanker geladen met olie in beslag. Bij die aanval stapten de soldaten ook uit de zwevende helikopter.
Vóór de Gaza-oorlog zeiden de Verenigde Staten dat Iran de afgelopen jaren meer dan een dozijn internationaal varende koopvaardijschepen had lastiggevallen, aangevallen of zich ermee had bemoeid.
Op hun beurt hebben de Houthi’s een aanzienlijk deel van de mondiale scheepvaart verstoord door tientallen schepen aan te vallen die op weg waren naar of van het Suezkanaal.
Volgens de exploitanten had de MSC Aries een bemanning van 25 personen.