Op videobeelden is te zien hoe een vliegtuig met een Russische vlag op de vleugel woensdagavond landde in de hoofdstad Niamey. Een man die een camouflage-uniform en nekbeschermers droeg en die werd geïdentificeerd als een “Russische militaire instructeur”, zei dat zijn groep was aangekomen “om het Nigeriaanse leger te trainen, met behulp van militair materiaal dat hier is aangekomen”.
De Russische inzet maakt deel uit van een patroon in de regio, maar is vooral significant in Niger, dat tot de staatsgreep een sterke westerse bondgenoot was op veiligheidsgebied. De Sahellanden Mali, Burkina Faso en Niger zijn de afgelopen jaren opgeschrikt door geweld in verband met Al-Qaida en de Islamitische Staat, waarbij militaire junta’s staatsgrepen uitvoerden tegen democratisch gekozen leiders, daarbij verwijzend naar de veiligheidssituatie.
De retoriek van de junta verheerlijkt de soevereiniteit en de afwijzing van Frankrijk, hun voormalige koloniale macht, en zij zoeken steeds vaker hulp bij Rusland en andere partners als het om veiligheidskwesties gaat. In Mali vochten ruim duizend Russische soldaten aan de zijde van het leger, terwijl Burkina Faso eerder dit jaar Russische trainers verwelkomde.
De Amerikaanse aanwezigheid in Niger omvat momenteel ongeveer 1.000 troepen en een grote dronebasis in het noorden van het land in Agadez. Generaal Michael E. Langley, hoofd van de Amerikaanse militaire operaties in Afrika, zei dat de basis essentieel is voor “actief toezicht en waarschuwing”.
De aankondiging van Niger dat het zijn militaire overeenkomsten met de Verenigde Staten beëindigde, kwam na een reis van Langley naar Niamey; Molly Phee, de hoogste functionaris van het ministerie van Buitenlandse Zaken voor Afrikaanse zaken; en Celeste Wallander, adjunct-secretaris van Defensie voor Internationale Zaken. Junta-woordvoerder Amadou Abdramane las na het bezoek een verklaring op tv voor waarin hij de ‘krachtig neerbuigende houding’ van Phee veroordeelde en zei dat de delegatie had geprobeerd te dicteren met welke landen het West-Afrikaanse land betrekkingen zou kunnen hebben, waaronder Iran en Rusland.
Maar in de weken die volgden bleven Amerikaanse functionarissen tijdens besloten bijeenkomsten met de junta praten om te bepalen of de Verenigde Staten een of andere vorm van veiligheidsaanwezigheid in het land konden handhaven. Een Amerikaanse topfunctionaris noemde de situatie ‘dynamisch’, waarbij beide partijen de voorwaarden onderzochten waaronder de Amerikaanse militaire aanwezigheid zou kunnen voortduren.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar op wat de komst van Russische troepen voor dergelijke gesprekken betekende. Er zijn geen publieke mededelingen gedaan over het geplande vertrek van de Amerikaanse soldaten, die op hun basis blijven.
Sinds de aankondiging door de juntaregering van de beëindiging van de militaire overeenkomsten tussen de Verenigde Staten en Niger, is er onder de inwoners van het land steeds meer roep ontstaan om de Amerikanen te laten vertrekken. Flyers voor een protest tegen de Amerikaanse aanwezigheid, gepland voor zaterdag in Niamey, roepen de Nigerianen op om “en masse naar buiten te komen” – in navolging van de oproepen die voorafgingen aan het vertrek van de Franse troepen vorig jaar.