Vanwege de afsluitdatum zijn in het onderzoek geen recentere bijdragen aan deze trends opgenomen. Vanaf 2020 moesten commerciële schepen, op grond van de nieuwe regelgeving van de Internationale Maritieme Organisatie, ook het zwavelgehalte van hun brandstoffen sterk verlagen. Uit onderzoek is al gebleken dat er minder ‘scheepssporen’ ontstaan, oftewel wolkenlijnen die zich vaak over drukke wegen vormen.
Nogmaals, dit is in de belangrijkste zin een goede zaak: alleen al de vervuiling van de zee is verantwoordelijk voor tienduizenden vroegtijdige sterfgevallen per jaar. Maar toch deed ik dat gezien en hoorden suggesties dat we misschien de uitvoering van sommige van deze vervuilingsbeleidsmaatregelen moeten vertragen of veranderen, gezien het afnemende afkoelingseffect.
In een onderzoek uit 2013 werd een manier onderzocht om schade en voordeel in evenwicht te brengen. De onderzoekers simuleerden een scenario waarin de maritieme industrie brandstoffen met een zeer laag zwavelgehalte zou moeten gebruiken langs kusten, waar vervuiling de grootste impact heeft op sterfte en gezondheid. Maar dan zouden schepen het zwavelgehalte van hun brandstof verdubbelen wanneer ze de open oceaan overstaken.
In die hypothetische wereld was het afkoelende effect iets sterker en daalde het aantal voortijdige sterfgevallen met 69% vergeleken met de aantallen destijds, wat leidde tot aanzienlijke verbeteringen in de volksgezondheid. Maar specifiek in het scenario waarin brandstoffen met een laag zwavelgehalte volledig nodig waren, daalde het aantal sterfgevallen met 96%, een verschil van ruim 13.000 vermijdbare sterfgevallen per jaar.
Nu de regels van kracht zijn en de industrie werkt aan brandstoffen met een laag zwavelgehalte, zou het opzettelijk opnieuw introduceren van vervuiling in de oceanen een veel controversiëlere kwestie zijn.
Hoewel de samenleving al meer dan een eeuw in principe accepteert dat schepen onbedoeld zwaveldioxide in de lucht uitstoten, zou het terugdraaien van die emissies om de opwarming van de aarde te verzachten een vorm van geo-engineering op zonne-energie zijn, een doelbewuste poging om het klimaatsysteem aan te passen.
Velen denken dat dergelijke planetaire interventies te krachtig en onvoorspelbaar zijn om ermee te knoeien. En de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat deze aanpak een van de meest inefficiënte, gevaarlijke en dure manieren zou zijn om aan geo-engineering op zonne-energie te doen, als de wereld ooit zou besluiten dat dit überhaupt nodig was. Een veel vaker bestudeerd concept is het uitstoten van zwaveldioxide hoog in de stratosfeer, waar het langer meegaat en, als bonus, niet door mensen wordt ingeademd.
In de aflevering Energie versus klimaat podcast afgelopen najaar zei David Keith, een professor aan de Universiteit van Chicago die het onderwerp nauw heeft bestudeerd, dat het mogelijk zou kunnen zijn om langzaam zonne-geo-engineering in de stratosfeer te implementeren als een manier om de verminderde afkoeling veroorzaakt door de uitstoot van zwaveldioxide in de troposfeer in evenwicht te brengen. .