Taro Akebono, de in Hawaï geboren sumoworstelaar die de eerste buitenlandse kampioen van de sport werd en in de jaren negentig de populariteit van de sport nieuw leven inblies, is in Tokio overleden. Hij was 54 jaar oud.
Hij stierf begin april aan hartfalen terwijl hij werd behandeld in een ziekenhuis in Tokio, volgens een verklaring van zijn familie die donderdag door het Amerikaanse leger in Japan werd gedeeld.
Toen hij in 1993 de 64e yokozuna (grootkampioen sumoworstelaar) van Japan werd, was hij de eerste in het buitenland geboren sumoworstelaar die de hoogste titel van de sport in zijn 300-jarige moderne geschiedenis won. Hij won in totaal 11 grote kampioenschappen.
Akebono, die 1,80 meter lang was en 466 pond woog toen hij op 23-jarige leeftijd voor het eerst Yokozuna werd genoemd, torende hoog boven zijn tegenstanders uit. Hij stond erom bekend dat hij zijn lengte en armbereik in zijn voordeel gebruikte, zijn tegenstanders op afstand hield en ze uit de ring duwde.
Akebons rivaliteit met de Japanse broers Takanohan en Wakanohan, beiden grote kampioenen, was een belangrijke motor voor de heropleving van sumo in populariteit in de jaren negentig.
Taro Akebono werd in 1969 geboren als Chad George Ha’aheo Rowan in Waimanalo, Hawaï. Hij verhuisde in 1988 naar Japan op uitnodiging van een mede-Hawaïaanse worstelaar.
In 1992, een jaar voordat hij grootkampioen werd, weigerde het panel dat beslist welke worstelaars de eer waard zijn, deze aan een andere Hawaïaan, omdat geen enkele buitenlander de waardigheid kon bezitten die bij de titel past.
Akebono zei later in interviews dat hij in de ring zelden aan zijn nationaliteit dacht, en zichzelf vooral als een sumoworstelaar beschouwde. In 1996 werd hij een genaturaliseerd Japans staatsburger.
“Ik dacht niet: ‘Ik ben Amerikaan, ik ga daarheen, plant mijn vlag in het midden van de ring en neem het op tegen de Japanners'”, vertelde hij in 2013 aan de New York Times.
Hij kreeg acceptatie en populariteit in de sumowereld, deels omdat mensen in Japan zijn toewijding aan de sport waardeerden.
“Zijn serieuze houding tegenover sumo doet me vergeten dat hij een buitenlander is”, zei Yoshihisa Shimoie, redacteur van het tijdschrift Sumo, in 1993.
Akebon laat volgens de familie achter zijn vrouw Christine Rowan, dochter Caitlyn, 25, en zonen Cody, 23, en Connor, 20.
In 2001 stopte hij op 31-jarige leeftijd met de sport vanwege chronische knieproblemen. Hij bleef jongere worstelaars trainen en nam ook deel aan kickboksen, professioneel worstelen en mixed martial arts.
“Ik ga met pensioen en ben erg dankbaar dat ik de kans heb gekregen om een yokozuna te worden en iets te ervaren dat slechts voor een paar mensen toegankelijk is”, zei hij toen hij met pensioen ging.
Motoko rijk bijgedragen aan de berichtgeving.